В понеділок НАСКАР оголосить про новий формат сезону
У понеділок, 12 січня 2026 року, о 22:30 за київським часом, Національна асоціація перегонів серійних автомобілів (NASCAR) проведе офіційну прес-конференцію у своєму медіа-центрі в Конкорді, штат Північна Кароліна, щоб оголосити про радикальну зміну формату чемпіонату на сезон 2026 року та подальші періоди. Ця подія знаменує собою завершення дванадцятирічного циклу використання сучасної системи вибування, яка була впроваджена у 2014 році і стала об'єктом інтенсивних дискусій серед аналітиків, учасників та вболівальників. Оголошення супроводжуватиметься спеціальним студійним шоу «Inside the Race», що транслюватиметься в прямому ефірі на офіційних ресурсах асоціації, де технічні експерти та керівництво серії розкриють деталі нової структури нарахування очок та критеріїв визначення чемпіона.
Для глибокого розуміння причин поточної реформи необхідно звернутися до фундаментальних принципів розподілу очок, на яких базувався NASCAR. З 1975 по 2003 рік у вищому дивізіоні панувала система Латфорда, названа на честь її розробника Боба Латфорда. Ця модель передбачала накопичення очок протягом усіх гонок сезону, де кожен фініш мав фіксовану вагу, а переможець отримував лише незначну перевагу над другим місцем (175 проти 170 очок до 2004 року). Така структура максимально винагороджувала стабільність, проте з часом вона почала створювати проблеми для телевізійних рейтингів та комерційної привабливості серії.
Поворотним моментом став сезон 2003 року, який увійшов в історію як рік «ефекту Метта Кенсета». Метт Кенсет, виступаючи за команду Roush Racing, продемонстрував безпрецедентний рівень консерватизму та надійності: він здобув лише одну перемогу (на третьому етапі сезону в Лас-Вегасі), але завдяки 25 фінішам у першій десятці утримував лідерство в загальному заліку протягом останніх 32 тижнів сезону. Кенсет забезпечив собі титул за одну гонку до завершення чемпіонату, незважаючи на те, що його конкурент Раян Ньюман того року виграв вісім гонок (22% від загальної кількості), але через нестабільність та аварії посів лише шосте місце. Ситуація, коли чемпіон визначався математично до фінального прапора, робила останню гонку сезону формальністю, що було катастрофічним для телевізійних партнерів, які змагалися за увагу глядачів із початком сезону NFL.
Керівництво NASCAR на чолі з Брайаном Франсом, який щойно змінив свого батька на посаді генерального директора, ініціювало розробку системи, яка б гарантувала драматизм у фіналі сезону. Так народилася «Погоня за кубком» (The Chase for the Cup), яка була запроваджена у 2004 році одночасно зі зміною титульного спонсора з Winston на Nextel.
Перша ітерація плей-офф (2004–2006) обмежувала коло претендентів десятьма найкращими пілотами після 26 гонок, чиї очки скидалися до базового рівня з кроком у 5 балів між позиціями. Ця модель була експериментальною спробою перенести логіку «ігор на виліт» із командних видів спорту на автомобільні перегони. У 2007 році формат розширили до 12 пілотів, а перемоги в регулярному сезоні почали приносити 10 бонусних очок, що було прямою відповіддю на критику щодо недостатньої ваги виграних гонок.
Справжня зміна відбулася у 2014 році, коли було впроваджено систему вибування (elimination format), яка діє до сьогодні. Кількість учасників зросла до 16, а плей-офф був розділений на чотири раунди. Кожні три гонки чотири пілоти з найменшою кількістю очок вибували з боротьби, доки у фінальній гонці не залишалося четверо претендентів, які змагалися за принципом «хто вище фінішував, той і чемпіон».
У 2017 році систему було ускладнено введенням етапів (стейджів) усередині кожної гонки та «плей-офф балів», які пілоти могли заробляти протягом усього сезону та переносити через раунди вибування (окрім фіналу). Це було спробою збалансувати домінування в регулярному сезоні з непередбачуваністю плей-офф, проте останні роки показали, що навіть ці заходи не вберегли спорт від криз легітимності.
Основним аргументом критиків плей-офф є те, що він систематично позбавляє титулів пілотів, які були найкращими протягом усього 36-гоночного циклу. Статистика показує, що з моменту запровадження формату вибування у 2014 році офіційний чемпіон лише у чотирьох випадках (2017, 2019, 2021 та 2025) збігався з пілотом, який набрав би найбільше очок за класичною системою.
Найбільш резонансним прикладом останніх років став сезон 2024 року. Джої Лоґано здобув свій третій титул, незважаючи на те, що за загальною кількістю очок він фінішував лише 12-м. Показники Лоґано у 2024 році - третя найменша кількість кіл лідерства та найгірший середній фініш для чемпіона в сучасній історії - стали останньою краплею, що змусила NASCAR переглянути формат.
Професійна спільнота пілотів розділилася на кілька таборів щодо ефективності плей-офф. Джої Лоґано є найбільш активним захисником чинних правил. Його філософія базується на тому, що правила однакові для всіх, і завдання пілота - розробити стратегію для перемоги саме в заданих умовах. Лоґано довів, що здатність бути найкращим у конкретний момент важить більше, ніж домінування в регулярному сезоні.
З іншого боку, Кайл Ларсон, хоч і зміг тріумфувати у 2025 році, залишається критиком формату через досвід 2024 року. Він вказує на абсурдність ситуації, коли пілот з п'ятьма або шістьма перемогами має такий же шанс на титул у фіналі, як і той, хто виграв лише один раз. Ларсон підкреслює, що такий підхід нівелює глобальну цінність професіоналізму протягом року. Денні Хемлін, чия кар'єра сповнена розчаруваннями у фіналах, також висловлював скепсис, особливо після подій 2025 року, де він впевнено йшов до свого першого титулу, але втратив його через пізній коушн та стратегію шин Ларсона.
Чейз Елліотт висловив думку, що компромісним варіантом був би формат «3-3-4», де фінальний раунд складався б із кількох гонок, що дозволило б уникнути випадковості одноразового фіналу.
Запровадження плей-офф було не лише спортивним, а й економічним рішенням. NASCAR змушений конкурувати з NFL та коледж-футболом за телевізійний простір у вересні та жовтні. Однак події фіналу 2025 року стали каталізатором змін: попри перемогу Ларсона, спосіб, у який Денні Хемлін втратив титул за два кола до фінішу через випадковий коушн, знову підняв хвилю критики щодо "лотерейності" системи.
У 2025 році було сформовано спеціальний комітет, до якого увійшли представники виробників, власники команд, пілоти та медіа-партнери. Головним завданням групи було знайти формат, який би зберігав високу напругу, але гарантував, що чемпіоном стане «заслужений» пілот.
Аналіз останніх заяв Стіва О'Доннелла та витоків з комітету дозволяє окреслити контури майбутньої реформи. Найімовірніше, NASCAR відмовиться від концепції «Win and You're In». Це означає, що пілоти, які посідають низькі місця в заліку, не зможуть потрапити до плей-офф лише завдяки одній випадковій перемозі.
Основні сценарії нового формату:
Модифікований фінальний раунд (3-3-4):
Чемпіон визначатиметься за сумою результатів у чотирьох фінальних заїздах. Це рішення мінімізує вплив випадкових факторів в одній гонці.
Повернення до десятигонкової «Погоні»:
Повна відмова від етапів вибування. 16 найкращих пілотів змагаються протягом останніх 10 етапів, де очки накопичуються без вильотів.
Збільшення ваги регулярного сезону:
Введення значно більших бонусних балів для лідера за підсумками 26 гонок, які будуть діяти протягом усього фінального відрізка.
Важливо зазначити, що зміна чемпіонського формату відбувається одночасно з технічними оновленнями болідів. З 2026 року NASCAR офіційно збільшує потужність двигунів до 750 кінських сил на трасах короткої та середньої дистанції. Це рішення покликане повернути контроль над машиною в руки пілота. У поєднанні з новим форматом чемпіонату, це створює умови, де майстерність водіння стає головним активом у боротьбі за титул. Також запроваджується обов'язкове використання закрилків на передніх стійках (A-post flaps) на всіх трасах для підвищення безпеки.
Реформа, що буде оголошена в понеділок, є визнанням того, що попередня модель вичерпала свій кредит довіри. NASCAR опинився на роздоріжжі: продовжувати культивувати хаос заради рейтингів чи повернутися до витоків, де титул є вінцем довготривалої переваги. Очікувані зміни вказують на те, що асоціація обрала шлях гібридної моделі - збереження драматизму плей-офф при суттєвому посиленні ролі спортивної стабільності.
