НАСКАР оголосили новий формат сезону

12 січня 2026 року увійде в історію американського автоспорту як дата одного з найбільш фундаментальних розворотів у стратегії управління національними серіями NASCAR. Під час офіційної прес-конференції, що відбулася в технологічному центрі NASCAR Productions у Конкорді, штат Північна Кароліна, керівництво асоціації оголосило про повне скасування елімінаційної системи плей-офф, яка діяла з 2014 року, та повернення до концепції кумулятивного нарахування очок у фінальній частині сезону, відомої під історичною назвою "The Chase". Це рішення стало результатом майже дворічного аналізу, проведеного спеціальним Комітетом з плей-офф, до якого увійшли власники команд, гонщики, представники автовиробників, керівники треків та телевізійні партнери.

Повернення до формату "The Chase" у 2026 році - це системна відповідь на зростаючу критику з боку фанатів та індустрії щодо "випадковості" чемпіонських титулів у системі "переможець отримує все". Новий формат покликаний збалансувати необхідність драматичного фіналу сезону з обов'язковим заохоченням стабільності та високих результатів протягом усього року. Стів О'Доннелл, президент NASCAR, підкреслив, що при розробці моделі 2026 року головним пріоритетом було винагородити виступи пілотів та команд у кожній гонці, водночас шануючи традиції, які зробили цей спорт особливим.

Рішення про радикальну реформу не виникло у вакуумі. Прямим поштовхом до змін став фінал сезону 2025 року на трасі Phoenix Raceway, який багато аналітиків та вболівальників назвали "точкою неповернення" для елімінаційного формату. У тій гонці Кайл Ларсон здобув свій другий титул чемпіона Cup Series, фінішувавши третім у гонці, але випередивши трьох інших претендентів на титул. Прикметно, що Ларсон не лідирував жодного кола в цій вирішальній гонці та перебував у серії з 25 гонок без перемог до моменту тріумфу.

Водночас Денні Хемлін, який домінував у фінальній гонці в Фініксі, лідируючи 208 із 319 кіл, втратив шанс на свій перший титул через пізній жовтий прапор за три кола до фінішу. Після рестарту в овертаймі Ларсон виявився попереду завдяки вдалій стратегії заміни двох шин, що автоматично зробило його чемпіоном, попри те, що Хемлін був найсильнішим пілотом протягом усього сезону та плей-офф, маючи у своєму активі рекордні шість перемог у 2025 році. Цей інцидент викликав хвилю обурення в соціальних мережах та серед експертів, які вказали на те, що формат "Championship 4" став занадто волатильним і несправедливим.

Аналіз телевізійних рейтингів 2025 року також показав негативну динаміку, яку Комітет пов'язав із "приглушеними результатами" , коли чемпіонами ставали пілоти, що не мали "чемпіонського року" за статистичними показниками. Глядачі висловлювали втому від постійних маніпуляцій з форматом, що врешті-решт змусило NASCAR визнати: для збереження душі спорту необхідно повернутися до моделі, де титул виборюється на довшій дистанції, ніж одна гонка.

Новий формат, що впроваджується з 2026 року для всіх трьох національних серій (NASCAR Cup Series, NASCAR O’Reilly Auto Parts Series та NASCAR CRAFTSMAN Truck Series), базується на принципі кумулятивного накопичення очок протягом фінального відрізка сезону без проміжних елімінацій. Це означає, що всі водії, які пройшли кваліфікацію до "The Chase", братимуть участь у боротьбі за титул до останнього кола останньої гонки сезону.

Кількість учасників "The Chase" у вищому дивізіоні (Cup Series) залишається незмінною - 16 пілотів. Однак кардинально змінюється спосіб потрапляння до цієї групи. Найбільш радикальною зміною є скасування правила "Win and You’re In" . Відтепер перемога в регулярному сезоні більше не дає автоматичної перепустки до боротьби за чемпіонство; поле учасників формуватиметься виключно на основі залікових очок після 26 гонок регулярного чемпіонату.

Дистанція "The Chase" для кожної серії встановлена пропорційно до загальної довжини календаря:

• NASCAR Cup Series: фінальні 10 гонок.
• NASCAR O’Reilly Auto Parts Series: фінальні 9 гонок.
• NASCAR CRAFTSMAN Truck Series: фінальні 7 гонок.

Цей підхід дозволяє створити стабільну платформу для команд та спонсорів, гарантуючи їм присутність у медійному просторі протягом усього "постсезону", незалежно від невдач в окремих гонках.

Щоб зберегти цінність перемог у регулярному сезоні та надати перевагу лідерам чемпіонату, NASCAR розробила нову систему скидання очок. Після 26-ї гонки очки 16 найкращих пілотів Cup Series будуть приведені до базового рівня 2000 очок із додаванням бонусів за підсумкове місце в регулярному сезоні.

Ця структура надає переможцю регулярного сезону безпрецедентний буфер у 25 очок, що еквівалентно 25 позиціям на трасі. Це пряма відповідь на ситуацію 2025 року, коли Вільям Байрон, достроково вигравши регулярний чемпіонат, розпочав плей-офф із мінімальною перевагою над переслідувачами через систему нарахування "очок плей-офф", яка нівелювала його успіхи протягом року.

Додатковим стимулом до боротьби за перше місце в гонках стало збільшення кількості очок за перемогу з 40 до 55. Очки за всі інші позиції, а також бонусні очки за перемоги в сегментах (stages), залишаються без змін. Таке рішення має змусити гонщиків атакувати заради перемоги, а не "відсиджуватися" в топ-10 заради стабільного набору очок.

Сезон 2026 року принесе не лише організаційні, а й глибокі технічні зміни, спрямовані на покращення якості перегонів на коротких трасах та дорожніх курсах. Після чисельних скарг пілотів на брак можливостей для обгонів на машинах покоління Next Gen, NASCAR оголосила про збільшення потужності двигунів для специфічних типів трас.

З 8 жовтня 2025 року було офіційно підтверджено, що для всіх трас довжиною менше 1,5 милі та дорожніх трас цільова потужність двигуна буде збільшена з 670 до 750 кінських сил . Це рішення має на меті збільшити час "скидання газу" та зробити керування автомобілем більш вимогливим до майстерності гонщика. Фахівці очікують, що це сприятиме швидшому зносу шин Goodyear, що, у свою чергу, створить більше стратегічних варіантів та можливостей для обгонів.

Траси, які перейдуть на пакет 750 к.с. у 2026 році:

• Брістоль (Bristol Motor Speedway).
• Дарлінгтон (Darlington Raceway).
• Довер (Dover Motor Speedway).
• Нешвілл (Nashville Superspeedway).
• Сент-Луїс (World Wide Technology Raceway).
• Нью-Гемпшир (New Hampshire Motor Speedway).

Крім двигунів, NASCAR впроваджує постійне використання "закрилків стійки А" (A-post flaps) на всіх типах трас. Ці елементи безпеки, розроблені для запобігання перевертанню автомобіля під час розворотів на високій швидкості, раніше використовувалися лише на суперспідвеях типу Дейтони та Талладеги. Відтепер вони стануть обов'язковими скрізь, а внутрішня поверхня під закрилком повинна бути пофарбована в яскраво-помаранчевий колір для візуального контролю їхньої роботи.

Шевроле представила новий дизайн кузова для моделі ZL1, заснований на пакеті Camaro ZL1 Carbon Performance. Цей крок є критично важливим для бренду, який прагне зберегти лідерство після закриття серійного виробництва дорожньої версії Camaro. Дейл Ернхардт-молодший висловив певне занепокоєння щодо аеродинамічних характеристик нового корпусу на суперспідвеях, зазначивши, що будь-яка зміна форми може вплинути на те, як автомобіль веде себе в повітряному мішку .

Також відбулися значні перестановки серед команд-партнерів:

• Haas Factory Team (HFT) переходить із Фордом на Шевроле та укладає технічний альянс із Hendrick Motorsports. Коул Кастер стане єдиним пілотом Cup Series цієї організації.
• Rick Ware Racing (RWR) також змінює Форда на Шевроле і формує партнерство з Richard Childress Racing. Коді Вейр продовжить виступи на постійній основі.

Найгучнішою новинкою сезону стане вулична гонка "Anduril 250: Race the Base", яка відбудеться 21 червня 2026 року на території військово-морської бази Коронадо в Сан-Дієго. Це буде перша в історії NASCAR гонка на активній військовій базі, приурочена до 250-річчя ВМС США. Подія замінить у календарі вуличну гонку в Чикаго та гонку в Мехіко-Сіті, які не повернуться у 2026 році через логістичні та контрактні причини.

Повернення історичних трас:

• Chicagoland Speedway повертається до календаря 5 липня вперше з 2019 року.
• North Wilkesboro Speedway 19 липня прийме першу залікову гонку Cup Series з 1996 року.
• Homestead-Miami Speedway отримує статус фінальної гонки сезону 8 листопада, що знаменує повернення фіналу до Флориди вперше з 2019 року.

Позазалікова гонка "Clash" розпочне сезон 1 лютого на історичному стадіоні Bowman Gray Stadium у Вінстон-Сейлемі, який не приймав подій Cup Series з 1971 року. Виставкова гонка All-Star Race переїжджає на Dover Motor Speedway (17 травня), що стане першим випадком проведення цієї події на Північному Сході США.

Сезон 2026 року ознаменується появою нових зірок та завершенням епохи для деяких ветеранів. Однією з найцікавіших історій є дебют 19-річного феномена Коннора Зіліча у складі Trackhouse Racing. Зіліч, який підписав багаторічний контракт, замінить Даніеля Суареса в автомобілі №88. Сам Суарес переходить до Spire Motorsports, де виступатиме на машині №7 поруч із Майклом Макдауеллом та Карсоном Хосеваром.

У Richard Childress Racing (RCR) відбуваються серйозні зміни в штабі Кайла Буша. Після двох сезонів без перемог Буш отримає нового шеф-механіка - Джима Полмана, який прийшов із JR Motorsports після завоювання титулу в серії Xfinity з Джастіном Аллгаєром. Попередній шеф-механік Буша, Рендалл Бернетт, переходить у Trackhouse Racing для роботи з Коннором Зілічем.

Інші важливі переходи:

• Раджа Карут переходить до серії O’Reilly Auto Parts (колишня Xfinity), де проведе повний сезон, розділивши виступи між JR Motorsports (23 гонки) та Jordan Anderson Racing (10 гонок).
• Гаррісон Бертон після відходу з Wood Brothers Racing приєднується до Sam Hunt Racing у серії O’Reilly Auto Parts.

Оголошення про повернення "The Chase" викликало змішану, але переважно позитивну реакцію. Денні Хемлін, який був найбільш постраждалою стороною у фіналі 2025 року, зазначив, що нова система - це саме те, що потрібно спорту для відновлення справедливості. "Ви не уявляєте, як це - домінувати весь сезон, а потім бачити, як формат обнуляє твої досягнення в овертаймі фінальної гонки", - поділився Хемлін у своєму подкасті "Actions Detrimental". Він додав, що повернення до накопичення очок протягом 10 гонок може стати саме тим стимулом, який змусить його продовжувати кар'єру, попри роздуми про відставку після поразки в Фініксі.

Кайл Ларсон, попри статус чинного чемпіона, також висловив сумнів у правильності попередньої системи. Він зізнався, що відчував певну ніяковість, вигравши титул у свого друга Хемліна за таких обставин. Ларсон підтримав ідею, що чемпіоном має ставати той, хто демонструє найкращі результати на довгій дистанції, і сподівається, що у 2026 році "випадкових" чемпіонів більше не буде.

Джої Лоґано, триразовий чемпіон, який відомий своєю здатністю "вмикатися" саме в плей-офф, виявив готовність адаптуватися до будь-яких правил: "Просто скажіть мені правила, і ми знайдемо спосіб перемогти". Цей підхід відображає професіоналізм топових команд, які вже почали перебудовувати свої стратегічні моделі під кумулятивне нарахування очок.

Для інженерів та стратегів перехід на "The Chase" означає зміну парадигми ризиків. В елімінаційному форматі одна помилка або технічний збій у раунді часто означали кінець боротьби за титул. У 2026 році команди матимуть можливість компенсувати невдачу в одній гонці високими результатами в наступних дев'яти. Це може призвести до того, що команди будуть менше ризикувати з агресивними налаштуваннями "на одну гонку" і більше фокусуватися на стабільних фінішах у топ-5.

З іншого боку, збільшення очок за перемогу до 55 створює величезний розрив між першим та другим місцем (15 очок, не враховуючи бонусів за сегменти). Це математично робить перемогу настільки цінною, що вона може перекрити навіть провальний фініш у хвості пелотону в наступній гонці.

Відмова від драми елімінацій на користь спортивної чистоти - це сміливий крок, який може як повернути лояльність хардкорних фанатів, так і дещо знизити градус штучного напруження для телевізійної аудиторії. Як зазначив Стів О'Доннелл, NASCAR готова дивувати, залишаючись вірною своїм корінням. Чи виявиться цей формат ідеальним балансом - покаже лише фінал у Хомстеді 8 листопада 2026 року.