Аналіз гонок NASCAR Cup, O'Reilly Auto Parts та Craftsman Truck у Сент-Пітерзберзі та Остіні
Гоночний вікенд, що відбувся на межі лютого та березня 2026 року, став однією з найбільш знакових подій у сучасному американському автоспорті, об'єднавши випробування на класичному дорожньому автодромі Circuit of the Americas (COTA) в Остіні та історичний дебют серії пікапів на міських вулицях Сент-Пітерзберга. Головною темою цих вихідних стало домінування окремих особистостей, які змогли адаптувати свою майстерність до специфічних вимог технічних регламентів 2026 року, та непередбачуваність, зумовлена як погодними умовами у Флориді, так і екстремальною спекою в Техасі. Найбільша увага експертного середовища була прикута до Тайлера Реддіка, який намагався встановити історичне досягнення у вищій лізі, а також до Шейна ван Гісбергена, чий авторитет на дорожніх трасах піддавався серйозному тиску з боку молодих талантів. Водночас серія пікапів відкрила нову сторінку своєї історії, провівши першу в історії гонку на міській трасі в Сент-Пітерзберзі, що вимагало від пілотів та команд кардинально іншого підходу до налаштувань техніки та стратегії збереження ресурсів.
Паралельно з техаськими перегонами, у Флориді відбувся історичний етап NASCAR Craftsman Truck Series – OnlyBulls Green Flag 150. Траса в Сент-Пітерзберзі, яка зазвичай приймає боліди IndyCar, вперше стала ареною для важких пікапів. Підготовка до гонки була ускладнена погодними умовами: у п'ятницю пройшла сильна злива, що призвело до скасування кваліфікації та скорочення тренувальних сесій. Стартову решітку сформували за спеціальною формулою NASCAR, що враховує результати попередньої гонки та позиції в заліку власників команд. Завдяки цьому поул отримав Коннор Мосак на Шевроле №7 команди Spire Motorsports. Дощ створив багато невідомих для команд, оскільки ніхто не мав досвіду налаштування пікапів для вологої міської траси з її бетонними бар'єрами та змінним покриттям.
Гонка пікапів виявилася надзвичайно видовищною завдяки участі запрошених зірок. Джеймс Хінчкліфф, відомий пілот IndyCar та коментатор, дебютував у серії, використовуючи свій досвід виступів на цій трасі. Даріо Франкітті, триразовий переможець Indy 500 та чотириразовий чемпіон серії, повернувся за кермо NASCAR вперше за вісімнадцять років. Хінчкліфф фінішував у першій десятці, незважаючи на пошкодження автомобіля та розворот, спричинений контактом з іншими учасниками. Франкітті тривалий час входив до топ-10, але через технічні проблеми та несправність системи охолодження шолома, що призвело до сильної втоми, фінішував лише 27-м, втративши коло під час піт-стопу в фінальній стадії.
Лейн Ріггс, який представляє команду Front Row Motorsports на Форді №34, став головним героєм заїзду в Сент-Пітерзберзі. Стартуючи з 28-ї позиції, він зміг здійснити вражаючий прорив. У першому сегменті (20 кіл) він піднявся на сьоме місце, тоді як перемогу в стейджі здобув Бен Роудс, який лідував протягом 23 кіл на початку гонки. Роудс майстерно захищався від атак Коннора Мосака, використовуючи перевагу в зчепленні шин на стартових відрізках. Костяк пелотону в цей час намагався адаптуватися до вузьких місць траси, що призвело до кількох локальних інцидентів та розворотів, зокрема Джастіна Гейлі на початку заїзду.
Другий стейдж став часом домінування Ріггса. Він зміг вийти на лідируючі позиції і після напруженої боротьби з Чандлером Смітом виграв цей сегмент. Під час боротьби Ріггс та Сміт кілька разів вступали в контакт, але змогли утримати свої машини на трасі. Фінальна частина гонки (40 кіл) перетворилася на стратегічне протистояння. Тай Маджєскі захопив лідерство на початку третього стейджу, але зробив критичну помилку: він занадто пізно загальмував перед поворотом і виїхав на траву, що дозволило Ріггсу знову вийти вперед. Це була демонстрація того, наскільки підступною може бути міська траса для масивних пікапів.
Завершальні кола в Сент-Пітерзберзі були сповнені драматизму через економію палива. За вісім кіл до фінішу команда повідомила Ріггсу, що датчик палива вказує на критично низький рівень. Йому довелося змінити стиль пілотування, переходячи на режим накату перед поворотами та обережно натискаючи на педаль газу. Це дозволило Таю Маджєскі та Бену Роудсу скоротити відставання до мінімуму. За чотири кола до кінця Ріггс навіть зіткнувся з машиною кругового Стюарта Фрізена, що ледь не призвело до втрати позиції. Тим не менш, Ріггс зміг втримати лідерство і виграти першу в історії міську гонку пікапів, випередивши Маджєскі на 0.879 секунди. Після фінішу він святкував перемогу "пончиками" перед великим натовпом глядачів, заявивши, що тепер він офіційно вважає себе майстром дорожніх перегонів.
Суботня програма в Остіні була зосереджена навколо гонки серії O'Reilly Auto Parts Focused Health 250. Тут головною сенсацією став Коннор Зіліч, який здобув поул, випередивши Шейна ван Гісбергена на 0.209 секунди. Початок гонки підтвердив потенціал Зіліча: він впевнено лідирував протягом перших 12 кіл, демонструючи техніку пілотування, яка зазвичай притаманна лише ветеранам. Проте технічна несправність зруйнувала його плани на легку перемогу: на лівому задньому колесі Шевроле №1 команди JR Motorsports розлетівся гальмівний ротор. Це змусило його заїхати в бокси для тривалого ремонту. Незважаючи на це, Зіліч продемонстрував волю до боротьби, повернувшись у гонку на 29-й позиції перед стартом фінального стейджу. Перший стейдж у серії O'Reilly виграв Остін Хілл, який вирішив не заїжджати на піт-стоп, коли більшість лідерів зробили це за два кола до фінішу сегмента.
У другому стейджі глядачі побачили ще один історичний момент: 17-річний Брент Крюс, який дебютував у серії за Joe Gibbs Racing, захопив лідерство на рестарті. Він став першим пілотом віком до 18 років, який лідирував у цієї серії з 1998 року, коли подібне досягнення встановив Кейсі Етвуд. Крюс зрештою фінішував шостим у своєму дебютному заїзді, що є видатним результатом для його віку. Перемогу ж у другому сегменті здобув Сем Маєр, який зміг випередити конкурентів завдяки агресивній боротьбі на гальмуваннях.
Фінальна частина гонки O'Reilly Focused Health 250 стала справжнім бенефісом Шейна ван Гісбергена. Під час останнього рестарту за п'ять кіл до фінішу він перебував на шостій позиції. У першому повороті ван Гісберген виконав надзвичайно сміливий маневр, пройшовши чотирьох суперників по внутрішній траєкторії. Це стало можливим завдяки тому, що тодішній лідер Сем Маєр занадто широко зайшов у віраж, відкривши простір для атаки.
SVG втримав лідерство до самого фінішу, випередивши Остіна Хілла на 0.780 секунди. Коннор Зіліч, який здійснив неймовірний прорив з хвоста пелотону на четверте місце, знову став жертвою обставин: за три кола до фінішу він зіткнувся з Корі Деєм, що призвело до розвороту та пошкодження машини, в результаті чого він фінішував лише 21-м.
У рамках вищого дивізіону NASCAR Cup Series етап DuraMax Texas Grand Prix в Остіні став ареною для неймовірного тріумфу Тайлера Реддіка. Пілот команди 23XI Racing, яка перебуває під спільним керівництвом легенди баскетболу Майкла Джордана та активного гонщика Денні Хемліна, приїхав до Техасу, маючи в активі перемоги на Дейтоні та в Атланті. Жодному гонщику в історії серії раніше не вдавалося виграти три перші гонки сезону поспіль. Реддік підтвердив свої наміри ще під час кваліфікації, де він здобув поул, пройшовши коло довжиною 2.4 милі за 97.760 секунди. Цей результат став дванадцятим поулом у його кар'єрі та третім на трасі COTA, що одразу зробило його головним фаворитом недільного заїзду. Старт із першої позиції на цій трасі є критично важливим через крутий підйом до першого повороту, де часто виникають затори та зіткнення.
Гонка Cup Series складалася з 95 кіл і вимагала від пілотів не лише швидкості, а й надзвичайної фізичної витривалості, оскільки температура дорожнього покриття на момент старту сягала 109 градусів за Фаренгейтом. Перший стейдж пройшов під знаком тактичної боротьби за позиції та очки. Росс Честейн, який представляє Trackhouse Racing і виграв першу гонку в історії COTA у 2022 році, продемонстрував чудовий темп у першому сегменті. Він зміг випередити конкурентів та виграти перший стейдж, заробивши важливі додаткові очки. Шейн ван Гісберген, стартуючи з нетипово низької для себе 13-ї позиції, почав свій стрімкий прорив уже в першому сегменті. До сьомого кола він уже займав шосте місце, а фінішував у першому стейджі другим, одразу за Честейном. Раян Блейні також демонстрував високу швидкість на початку гонки, претендуючи на лідерство в першому сегменті.
Фінальний сегмент став справжньою дуеллю між Реддіком та Шейном ван Гісбергеном. SVG прагнув встановити власний рекорд - шосту перемогу поспіль на дорожніх трасах у Cup Series, що дозволило б йому зрівнятися з легендарним Джеффом Гордоном. Після фінальної серії піт-стопів на 69-му колі Реддік повернув собі лідерство. Вирішальний момент настав після рестарту на 79-му колі, спричиненого втратою колеса машиною Росса Честейна. Реддік зумів втримати лідерство, використовуючи потужність своєї Toyota Camry для створення відриву на підйомі до першого повороту. Протягом останніх 16 кіл під зеленим прапором ван Гісберген переслідував лідера, іноді наближаючись на відстань удару, але за шість кіл до фінішу почав втрачати темп через знос шин та нестачу зчеплення на виходах з поворотів. Реддік перетнув фінішну лінію з перевагою в 3.944 секунди, ставши першим пілотом в історії, який виграв три перші гонки сезону.
Під час гонки в Остіні відбулося кілька надзвичайних подій, пов'язаних зі складом пілотів та їхнім станом. Однією з найбільш обговорюваних тем стала заміна Алекса Боумена безпосередньо під час заїзду. Боумен, який виступає на Шевроле №48 команди Hendrick Motorsports, почувався зле ще до старту, але вирішив вийти на дистанцію. Після 70 пройдених кіл хвороба взяла гору, і він був змушений покинути автомобіль через неможливість продовжувати пілотування в умовах екстремальної спеки. Його місце зайняв Маятт Снайдер, колишній переможець у серії O'Reilly, який на той момент працював споттером для трансляції каналу Fox. Снайдеру довелося терміново шукати свій екіпірувальний набір і приймати керування машиною під час піт-стопу. Разом вони фінішували на 36-й позиції, що стало серйозним ударом по амбіціях Боумена в сезоні.
Ще одним прикладом неймовірної волі став Бред Кезеловскі. Пілот та співвласник команди RFK Racing продовжує виступати з переломом правої ноги, отриманим під час аварії в грудні. Дорожня траса COTA з її двадцятьма поворотами та інтенсивним гальмуванням викликала серйозні побоювання лікарів щодо його здатності витримати 95 кіл. Команда тримала напоготові досвідченого Джої Генда як резервного пілота, але Кезеловскі відмовився від заміни і зміг самостійно завершити гонку на 20-му місці. Також медична допомога знадобилася Ей Джею Алмендінгеру після фінішу. Через несправність системи охолодження його гоночного костюма (cool shirt) та шолома, у кабіну подавалося гаряче повітря замість холодного. Пілот фінішував дев'ятим, але перебував у стані важкого теплового виснаження і був доставлений до медичного центру на ношах.
Загалом, цей гоночний вікенд продемонстрував, що NASCAR успішно інтегрує нові формати та технології, зберігаючи при цьому дух напруженої боротьби. Успіх дебютної міської гонки в Сент-Пітерзберзі відкриває шлях для подальшого розширення календаря за рахунок подібних етапів. Історична перемога Тайлера Реддіка в Остіні підтвердила, що команда 23XI Racing під керівництвом Майкла Джордана стала новою домінуючою силою в серії. Наступним випробуванням для всіх трьох дивізіонів стане повернення до традиційних овальних перегонів на трасі у Фініксі, де пілотам доведеться знову змінювати підхід до налаштувань та стратегії.
