Анонс вікенду НАСКАР в Сан-Дієго - дебют на військовій базі
Вперше в історії професійного американського автоспорту ревіння двигунів потужністю 750 кінських сил змішається з гулом реактивних винищувачів на території діючої військової бази Військово-морських сил США Коронадо.
Історичний військовий аеродром North Island у Сан-Дієго, що вважається колискою американської морської авіації, відкриває свої ворота для проведення безпрецедентного гоночного вікенду. Цей захід, приурочений до святкування двісті п'ятдесятої річниці створення американського флоту, перетворює злітно-посадкові смуги на унікальне поле битви під офіційною назвою Qualcomm Circuit.
Якщо попередні експерименти з міськими перегонами в Чикаго здавалися складними, то цей триденний вікенд на базі, де розташовані 17 військових ескадрилій, 3 атомні авіаносці та 4 елітні загони морських котиків SEAL, виведе інженерні та водійські виклики на абсолютно новий рівень. Для команд та пілотів це не просто черговий етап, а шанс увійти в історію та завоювати унікальний військовий трофей на тлі гігантського авіаносця USS Carl Vinson.
Траса Qualcomm Circuit має довжину 3.4 милі (5.472 км), що робить її третім найдовшим треком в історії вищого дивізіону NASCAR. Вона складається з 16 складних поворотів без жодного бенкінгу, тобто кут нахилу полотна становить 0 градусів, що є класичним форматом для тимчасових міських автодромів.
Головна унікальність та складність конфігурації полягає в різкій зміні ширини гоночного полотна та постійному чергуванні гладкого асфальтового покриття з надзвичайно жорстким, грубим бетоном злітної смуги. Особливо складною є бетонна піт-лейн, розташована між 16 та першим поворотами, де зазвичай паркуються військові гелікоптери. На середині першого повороту пілотів очікує підступний спуск, що одразу переходить у другий поворот, вимагаючи ювелірної точності на гальмуванні. Потім траса прямує повз доки авіаносців, де розташований легендарний кут Carrier Corner, проходить уздовж берегової лінії та виводить машини на широченну бетонну зону злітної смуги Runway Road. Тут пілоти стикаються з оптичною ілюзією: навколо надто багато відкритого простору, що дезорієнтує під час вибору точок гальмування та траєкторій.
Чейз Бріско назвав Qualcomm Circuit найскладнішою та найпримхливішою трасою у своїй професійній кар'єрі, де кожен поворот вимагає особливого стилю керування, а найменша помилка руйнує темп на наступних секціях. На думку Вільяма Байрона, трек візуально набагато складніший за Чикаго, оскільки тут важко швидко зорієнтуватися, який саме поворот чекає попереду. Шейн ван Гісберген порівняв тутешній бетон та величезні стики між плитами з легендарним автодромом Себрінг, який також побудували на базі колишнього військового аеродрому часів Другої світової війни. Постійна тряска та жорсткі удари об бетонні шви створюють екстремальні навантаження на підвіску та трансмісію важких сток-карів вагою 3400 фунтів (1542 кг). Інженери змушені шукати делікатний баланс між м'якістю підвіски для поглинання нерівностей та жорсткістю для ефективного проходження швидких віражів.
Для цього непередбачуваного дебюту Goodyear підготувала перевірену часом специфікацію дорожніх шин Eagle. Команди Cup Series отримають комплект із кодом D-5242, який вже використовували цього року під час заїздів на Circuit of the Americas та у Воткінс-Глен. Молодші дивізіони, включаючи O'Reilly Auto Parts Series та Craftsman Truck Series, працюватимуть із комплектом D-6166, який добре себе зарекомендував у Сономі. На відміну від овальних етапів, ліва та права сторони машин будуть взуті в абсолютно однакові за своїми характеристиками шини. Цей компаунд забезпечує стабільне зчеплення, проте на брудному та нерівному бетоні військового аеродрому знос гуми прогнозується надзвичайно високим. Жорстке покриття діятиме як наждачний папір, тому збереження ресурсу покришок стане ключовим тактичним фактором. Команди Cup Series матимуть 9 комплектів сухої гуми на вікенд, тоді як пікапи та дивізіон O'Reilly отримають по 6 комплектів. Також на випадок опадів заготовлено дощові шини: 6 комплектів для Cup Series та по 4 комплекти для молодших серій.
З тактичної точки зору інженери готуються до справжньої гри в шахи. Довжина кола у 3.4 милі (5.472 км) означає, що час проходження одного кола складатиме від 2 хвилин 10 секунд до 2 хвилин 15 секунд. Це суттєво обмежує кількість кіл у кожному сегменті та робить ціну помилки під час піт-стопу катастрофічною. Стратегія економії палива вийде на перший план, що яскраво підтвердив попередній етап у Поконо, де Крістофер Белл втратив майже гарантовану перемогу, заїхавши на дозаправку за кілька кіл до фінішу, а Тодд Гілліленд виграв другий сегмент завдяки екстремально довгому відрізку без дозаправки. На Qualcomm Circuit команди змушені обирати між короткими агресивними відрізками з ранньою заміною шин та ризикованим розтягуванням паливного вікна для збереження трекової позиції, а плановий технічний жовтий прапор у першому сегменті надасть командам можливість скоригувати свої налаштування. Обгін на вузьких міських вулицях бази буде ускладненим, тому чистий трек попереду та грамотні рестарти у зоні 16 повороту стануть вирішальними.
Головним і беззаперечним фаворитом вікенду приїжджає Шейн ван Гісберген. Новозеландський гонщик є справжнім королем міських трас і вже не раз довів свій клас. Проте йому доведеться витримати шалений тиск з боку Чейза Елліотта, який має аналогічну кількість перемог на дорожніх трасах серед діючих пілотів (по 7 перемог кожен). Третім ключовим фаворитом вважається Тайлер Реддік. Що стосується темних конячок, то тут особливу увагу привертає досвідчений Майкл Макдауелл із Спайр Моторспортс, який у Воткінс-Глен фінішував другим і чудово почувається на міських секціях. Також аналітичні моделі прогнозують сильний виступ для Раяна Блейні, який у своїх останніх чотирьох гонках на дорожніх та міських трасах стабільно фінішував у першій п'ятнадцятці та має чудову здатність швидко адаптуватися до нових умов.
Особливої інтриги та емоційного забарвлення етапу додає повернення ветеранів та місцевих героїв. Легендарний семиразовий чемпіон Cup Series Джиммі Джонсон, який народився в Сан-Дієго, проведе домашній старт перед своїми вболівальниками. Більше того, Джонсон уперше за 17 років вийде на старт у Craftsman Truck Series, де пілотуватиме пікап Тойоти під номером 1 від команди Трікон Гараж.
До нього у молодшій серії приєднається ще один іменитий ветеран Брендан Ґоган, який сяде за кермо Chevrolet Silverado під номером 20 від МакАналлі-Хілґерман Рейсінг. 50-річний ветеран не виступав у NASCAR з 2020 року, але нещодавно тріумфував у престижній пустельній гонці Baja 1000, тому його гоночна форма не викликає сумнівів. Також у суботу в дивізіоні O'Reilly Auto Parts Series за перемогу змагатиметься чинний чемпіон цієї серії Джессі Лав, який щойно підписав історичний контракт із Вуд Бразерс Рейсінг на 2027 рік. Лав прагне довести, що заслуговує на місце в легендарній машині номер 21, і його битва за захист титулу обіцяє бути гарячою.
Турнірна таблиця Cup Series перед етапом у Сан-Дієго перетворилася на справжню порохову бочку. Тайлер Реддік утримує лідерство із 704 очками, але його колись величезна перевага над Денні Хемліном скоротилася всього до 19 очок. Хемлін перебуває в найкращій формі у своїй кар'єрі, вигравши три гонки поспіль (у Нешвіллі, Мічигані та Поконо). Проте Хемлін має лише одну перемогу на дорожніх трасах , тому Qualcomm Circuit може перервати його тріумфальну серію. Водночас у зоні плей-офф ведеться нещадна боротьба за виживання. Карсон Хосевар посідає дев'яте місце, але його позиції нестабільні після невдалого етапу в Поконо. Справжня драма розгортається навколо Бабби Уоллеса (13 місце), який після серії невдач має лише невеликий запас очок. На гарячому стільці також перебувають Ерік Джонс та Остін Сіндрік, які замикають першу шістнадцятку із 355 очками. Одразу за ними з відставанням усього в 4 очки розташовується Бред Кезеловскі, якому після трьох поспіль аварій та сходів терміново потрібен сильний фініш або перемога, щоб повернутися в кубкову гонку. Джоуї Лоґано займає 18 місце і також потребує виключно максимальних очок, щоб врятувати свій сезон.
