Чейз Бріско вирвав перемогу на перегонах НАСКАР у Лас-Вегасі після драматичного удару Кайла Ларсона об стіну
Спекотна пустельна погода в штаті Невада стала визначальним випробуванням для техніки та пілотів, адже стовпчики термометрів під час заїздів піднялися до позначки 36 градусів за Цельсієм, розігрівши асфальт 1.5-мильного овалу Las Vegas Motor Speedway до критичних значень. Розігріте покриття втратило звичний рівень зчеплення, через що інженерні штаби команд були змушені відмовитися від низького аеродинамічного опору та налаштувати машини на максимальну притискну силу заради збереження контролю над задньою віссю. Кваліфікаційні заїзди, які розпочалися 3 жовтня о 23:30 за київським часом, завершилися тотальним тріумфом концерну Тойота. Денні Хемлін здобув поул-позицію з результатом 28.910 секунди при швидкості 186.787 миль/год, оформивши свій п'ятдесят третій поул у кар'єрі. Партнери Хемліна з Joe Gibbs Racing повністю зайняли перші чотири стартові позиції: Тай Гіббс кваліфікувався другим, Крістофер Белл третім, Чейз Бріско четвертим. Таке безпрецедентне домінування визначило тактику на старт гонки, оскільки пілоти на японських автомобілях завчасно погодили спільну роботу в драфті для блокування зовнішньої траєкторії, змусивши представників марок Шевроле та Форд розраховувати виключно на альтернативні стратегії піт-стопів та експерименти з тиском у колесах.
Після змаху зеленого прапора, який дав старт кубковим перегонам 5 жовтня о 00:40 за київським часом, володар поул-позиції Денні Хемлін миттєво реалізував перевагу чистого повітря, очоливши пелотон разом зі своїми напарниками, які утримували монополію на перші чотири місця впродовж початкових 25 кіл. Головний лідер сезону Кайл Ларсон зіткнувся з неконтрольованою недостатньою керованістю свого боліда Шевроле, тому керівник його команди зважився на радикальний крок і закликав пілота на позачерговий піт-стоп під зеленим прапором на тридцять четвертому колі. Бригада провела на піт-лейн 26 секунд заради глибоких регулювань кліренсу та пружин, унаслідок чого фаворит повернувся на трасу з відставанням на ціле коло.
Під час першої хвилі обслуговування короткочасними лідерами побували Тайлер Реддік, Бабба Уоллес та Раян Блейні, а Тай Гіббс отримав покарання у вигляді проїзду по піт-лейн за перевищення швидкості. На сорок п'ятому колі розворот Зейна Сміта в четвертому повороті призвів до появи першого жовтого прапора. Ця пауза дозволила Ларсону залишитися на трасі та скористатися процедурою повернення в коло лідера на сорок восьмому колі перед рестартом на п'ятдесятому колі. Хемлін заїхав на піт-лейн з лідерської позиції, віддавши першість Чейзу Бріско. На сімдесят сьомому колі Хемлін під час агресивного прориву зачепив шар відпрацьованої гуми на верхній траєкторії та закрутився на виході з четвертого повороту, проте зумів уникнути стіни. Бріско впевнено захистив свою позицію та виграв перший сегмент на вісімдесят першому колі, випередивши Крістофера Белла, Раяна Блейні та Остіна Сіндріка.
Другий сегмент розпочався з рестарту на вісімдесят восьмому колі, проте вже на дев'яносто третьому колі судді вивісили жовтий прапор через небезпечні уламки біля в'їзду на піт-лейн. Командний місток Бріско ухвалив тактично ризиковане рішення залишити болід на трасі на вживаному комплекті коліс, тоді як значна група переслідувачів звернула в бокси за новою гумою. На сто двадцять шостому колі стартувала регулярна серія зупинок під зеленим прапором, під час якої лідери поступово вирушали за свіжими шинами. Бріско здав позицію та заїхав на піт-лейн на сто двадцять дев'ятому колі, а сенсаційним лідером став пілот Форд Остін Сіндрік, чий екіпаж максимально розтягнув відрізок на старих шинах, дозволивши йому утримувати перше місце впродовж 32 кіл. Водночас іншого фаворита Крістофера Белла спіткали технічні проблеми, адже на сто тридцять четвертому колі він повідомив команду про повну відмову гідропідсилювача керма, що спричинило суттєве падіння його темпу. Отримавши свіжий комплект гуми, Бріско продемонстрував потужний спурт крізь щільний трафік: на сто п'ятдесят шостому колі він пройшов Ларсона в боротьбі за четверте місце, на сто п'ятдесят дев'ятому колі випередив Чейза Елліотта, а на сто шістдесят третьому колі сміливо відібрав лідерство в Сіндріка. У підсумку Бріско переможно завершив і другий сегмент на сто шістдесят шостому колі, випередивши Сіндріка, знесиленого Белла, Блейні та Уоллеса.
Перед стартом фінальної третини дистанції технічна невдача остаточно зруйнувала плани Денні Хемліна, на чиєму автомобілі під час руху за машиною безпеки на сто сімдесят першому колі зник тиск палива, через що володаря поула змусили рестартувати в самому хвості пелотону. Рестарт на сто сімдесят другому колі дав початок напруженому відрізку, на якому Бріско швидко відірвався від Блейні та Уоллеса на 3.4 секунди. На двісті п'ятнадцятому колі лідери розпочали заключні піт-стопи під зеленим прапором. Бріско та Уоллес заїхали на піт-лейн одночасно, а після завершення циклу зупинок пілот Тойота під номером 19 повернув собі першу позицію на двісті двадцять восьмому колі. За 30 кіл до закінчення заїзду лідер потрапив у щільну групу кругових машин, що дозволило Баббі Уоллесу скоротити відставання до критичних 0.22 секунди. Тим часом Кайл Ларсон, чий автомобіль після ранніх налаштувань отримав ідеальний баланс на довгій дистанції, пішов у стрімку контратаку по верхній траєкторії біля самої огорожі, пройшов Уоллеса на двісті п'ятдесят сьомому колі та кинувся наздоганяти Бріско.
На заключних колах дистанції розгорнулася запекла дуель лідерів перегонів. За 3 кола до фінішу Ларсон скоротив гандикап до Бріско до 0.34 секунди, а під час виходу на останнє двісті шістдесят сьоме коло під помах білого прапора розрив упав до 0.21 секунди. Ларсон отримав потужний аеродинамічний розгін у драфті на задній прямій і пішов на вирішальний штурм по зовнішньому радіусу в третьому та четвертому поворотах. На виході на фінішну пряму зношена задня гума на машині Ларсона не витримала навантаження, болід Шевроле зірвався в занос і після спроби відловити траєкторію на повній швидкості вдарився об бетонну стіну. Тайлер Реддік, який мчав безпосередньо за Ларсоном, не встиг ухилитися та штовхнув переднім бампером пошкоджену машину суперника, після чого Тойота під номером 45 зрізала кут через внутрішній газон піт-лейн. Розбитий автомобіль Ларсона за інерцією перетнув лінію фінішу другим, а Реддік стабілізував свій болід на траві та завершив гонку третім. Чейз Бріско бездоганно проїхав фінальні метри та зафіксував перемогу з підсумковою перевагою 1.376 секунди над суперниками.
Після фінішу Чейз Бріско емоційно поділився враженнями від важкого тріумфу після невдачі на попередньому етапі: «Не думаю, що зміг би взагалі сісти в командний літак, якби не виграв сьогодні. Безмежно вдячний долі та колективу за можливість повернути цю Тойота на алею переможців. Це був не те щоб провальний рік, але нам явно бракувало тих фінішних результатів, на які ми розраховували і яких усі чекали, тому надзвичайно приємно знову святкувати успіх разом із нашими партнерами».
Кайл Ларсон, чий автомобіль отримав важкі контактні пошкодження, прокоментував вирішальні секунди боротьби: «Це була виснажлива битва. Мене неприємно здивувало, наскільки далеко позаду ми опинилися на першому відрізку через поганий баланс. Потім машина ожила, але позиція на трасі вирішувала все, і ми крок за кроком проривалися нагору протягом усієї дистанції. Я намагався зберігати терпіння, але мої шини були майже повністю спалені до корду в той момент, коли я наздогнав Чейза. Я зробив усе можливе заради перемоги, намагався витиснути абсолютний максимум у третьому та четвертому поворотах для потужного виходу, але машину різко зірвало, я спробував скоригувати занос і влетів прямо в стіну. На щастя, пошкоджена машина докотилася до фінішу другою, а Реддік фінішував третім». Володар поул-позиції Денні Хемлін, який фінішував лише шістнадцятим, підсумував невдалий вікенд: «Я просто намагався відіграти ту позицію на трасі, яку ми втратили під час піт-стопів. Я піднявся занадто високо, потрапив на відпрацьовану гуму за межами траєкторії та миттєво втратив контроль над болідом. Машина отримала ушкодження днища, тому її поведінка вже ніколи не була такою бездоганною, як на початку гонки. Потрібно рухатися далі та шукати свій шанс наступного тижня в Шарлотті, адже сьогоднішній виступ абсолютно не відповідав нашому потенціалу».
Гонка на овалі у Лас-Вегасі суттєво змінила стратегічний баланс сил у кубковому заліку Chase. Головним тріумфатором вікенду з точки зору турнірної таблиці став Кайл Ларсон. Завдяки неймовірному прориву з кола відставання на другу фінішну позицію лідер колективу Hendrick Motorsports не просто зберіг вершину класифікації, а й збільшив свій гандикап над найближчим переслідувачем з 26 до солідних 40 очок. Натомість для його головних опонентів із Joe Gibbs Racing етап обернувся важкими втратами. Денні Хемлін через помилку на першому сегменті та падіння тиску в паливній системі втратив шанси на перемогу, задовольнившись лише шістнадцятим місцем, що суттєво послабило його позиції в боротьбі за лідерство в Chase. Ще болючішого удару зазнав Крістофер Белл, чия механічна відмова системи кермування відкинула пілота на двадцять третє місце у підсумковому протоколі, збільшивши його відставання від першого рядка до 55 очок. Цей контраст вкотре довів, що попри блискучу швидкість машин Тойота в індивідуальних кваліфікаційних спробах, саме бездоганна надійність техніки Шевроле та стійкість штабу Hendrick Motorsports залишаються головною запорукою чемпіонського успіху.
Блискуча вікторія Чейза Бріско спричинила справжній розгром прогнозів у середині таблиці претендентів на титул. Оформивши стовідсотковий результат завдяки перемогам в обох проміжних сегментах та виграшу всієї гоночної дистанції, пілот Тойота здійснив стрибок угору на дві позиції в генеральній класифікації Chase. Набравши 2234 очки, Бріско повернувся в когорту головних фаворитів. Одночасно стабільність пілотів Team Penske, серед яких Остін Сіндрік та Раян Блейні фінішували на четвертому та п'ятому місцях, дозволила табору Форд зберегти міцний плацдарм перед наступними битвами сезону. Наступний старт у Шарлотті відбуватиметься в атмосфері граничного психологічного тиску, оскільки для таких гонщиків, як Тайлер Реддік та Тай Гіббс, ліміт тактичних прорахунків остаточно вичерпаний, а будь-яка втрата очок за 5 етапів до фінішу сезону означатиме достроковий виліт із боротьби за кубкову корону.
