Кайл Ларсон з одинадцятого місця за пів кола до фінішу виграв у Талладезі і відірвався в Chase НАСКАР на 73 очки
Talladega Superspeedway в Алабамі відкрили 1969 року, і це найдовший овал НАСКАР: 2.66 милі, тобто 4.28 км, з віражами під нахилом 33 градуси. На такій трасі машини їдуть щільними групами в драфті, а результат часто залежить не від швидкості власної машини, а від того, хто і коли тебе підштовхне. Саме тому Талладегу вважають найбільш непередбачуваною гонкою Chase: одна помилка в пелотоні може зібрати в аварію десяток машин.
Цього разу Талладега повністю виправдала свою репутацію. У гонці Cup вісім учасників Chase фінішували нижче двадцять шостого місця, Джоуї Лоґано перекинувся на дах, а переможця всіх трьох гонок визначали в останні пів кола.
Гонка пікапів Love's RV Stop 225 стартувала в п'ятницю, 23 жовтня, о 23:00 за київським часом. Поул з часом 53.983 секунди і швидкістю 177.389 миль/год виграв Тай Маджєскі, поруч стартував Семмі Сміт на Шевроле Spire Motorsports. Уже після 16 кіл у першому повороті сталася масова аварія: у Стюарта Фрізена спустило колесо, його розвернуло від контакту з Андресом Пересом де Ларою, і в аварію потрапили Кріс Райт, Корі Ладжой, Тоні Стюарт, Коул Бутчер, Деніел Хемрік і ютубер Клітус Макфарленд, який капотом врізався у внутрішню стіну. Гонку зупинили червоним прапором на 10 хвилин.
Далі пікапи по черзі втрачали колеса: проблеми з шинами мали Джастін Хейлі, Крістіан Еккес, Корі Хайм, Чендлер Сміт і Грант Енфінгер, який втратив праве заднє колесо, коли очолював гонку. Учасник Chase Джованні Руджеро застряг у боксах із заклиненою передачею заднього ходу, команді довелося міняти коробку передач, і він відстав на 29 кіл. За 7 кіл до фінішу Томас Аннунціата, який щойно вийшов у лідери, розвернувся від контакту з напарником Кейденом Ханікаттом і врізався в стіну.
На рестарті за 2 кола до фінішу Сміт і Маджєскі пішли пліч-о-пліч. На останньому колі позаду них сталася ще одна аварія, а Лейна Ріггса викинуло з драфту. На виході з задньої прямої Ханікатт підштовхнув Маджєскі, а потім спробував пройти під ним у третьому-четвертому віражах. На вході в три-овал Сміт сильно штовхнув Маджєскі вперед, той змістився вліво, і Сміт по зовнішній лінії обійшов його та виграв з перевагою у 0.091 секунди. Сміт лідирував найбільше - 21 коло. Другим фінішував Тайлер Анкрум, третім новачок Остін Грін, Маджєскі четвертим, Ханікатт п'ятим, Ріггс лише восьмим. У гонці було 32 зміни лідера між 15 пілотами і 5 жовтих прапорів.
Для Сміта це перша перемога в пікапах, він став сто тридцятим переможцем в історії серії. Того ж дня оголосили, що у 2027 році він проведе повний сезон у пікапах за TRICON Garage. Цікава статистика: вже вдесяте за 11 сезонів гонку пікапів Chase у Талладезі виграв пілот, який не бере участі в Chase. Ханікатт збільшив перевагу над Ріггсом до 43 очок, а Маджєскі, Чендлер Сміт і Еккес відстають уже більш ніж на 140 очок. За 2 гонки до кінця титул у пікапах фактично розігрують між собою Ханікатт і Ріггс.
Гонка серії O'Reilly The Progress Group 250 стартувала в суботу, 24 жовтня, о 22:30 за київським часом. Лідер чемпіонату Джессі Лав виграв поул з часом 52.435 секунди і швидкістю 182.626 миль/год, це його п'ятий поул поспіль у Талладезі, що стало рекордом. Проте вже на перших піт-стопах Лав отримав штраф за неправильну заправку і поїхав у кінець пелотону. Корі Дей стартував останнім через заміну двигуна. Карсон Квапіл на Шевроле JR Motorsports лідирував найбільше, виграв перший сегмент з перевагою у 0.055 секунди від Раджи Карута, а другий сегмент виграв його напарник Джастін Аллгаєр.
На рестарті за 38 кіл до фінішу Гаррісон Бертон, захищаючи лідерство, зачепив Тейлора Ґрея, і того розвернуло в три-овалі разом з Остіном Хіллом і Брендоном Джонсом. Після рестарту за 16 кіл до фінішу майже весь пелотон вишикувався в одну лінію біля зовнішньої стіни за Квапілом. На останньому колі Сем Маєр спробував атакувати по внутрішній лінії, Квапіл його заблокував, а Аллгаєр сильно підштовхнув Семмі Сміта. Сміт вийшов поруч з Квапілом у третьому-четвертому віражах, а в три-овалі Лав підштовхнув його ще раз, і Сміт виграв з перевагою у 0.084 секунди. Він лідирував лише одне, останнє коло. Лав фінішував третім, Аллгаєр четвертим, Шелдон Крід п'ятим, Дей шостим. У гонці було 11 змін лідера між 8 пілотами і 4 жовтих прапори.
Сміт став першим в історії пілотом, який виграв дві гонки національних серій НАСКАР за один осінній вікенд у Талладезі, і п'ятим, кому це вдалося в Талладезі взагалі, після Ерні Ірвайна, Дейла Ернхардта, Марка Мартіна і Дейла Ернхардта-молодшого. Для нього це четверта перемога в серії O'Reilly і друга в Талладезі. У таблиці Лав зберіг лідерство з перевагою 19 очок над Аллгаєром, Дей відстає на 29, Крід на 50, Квапіл на 59.
Гонка Cup YellaWood 500 стартувала в неділю, 25 жовтня, о 20:00 за київським часом, уже після переходу України на зимовий час. Поул з часом 51.466 секунди і швидкістю 186.065 миль/год виграв Чейз Бріско, для нього це перший поул сезону і десятий у кар'єрі. Поруч стартував Остін Хілл на Шевроле Richard Childress Racing, а лідер чемпіонату Кайл Ларсон кваліфікувався десятим. Коул Кастер, Рікі Стенхаус-молодший і Тай Діллон стартували з кінця пелотону за несанкціоновані зміни в машинах, а Діллон ще й отримав проїзд через піт-лейн одразу після старту.
Перші кола минули в звичній для Талладеги плутанині: лідери мінялися мало не щокола, вперед по черзі виходили Хілл, Раян Пріс, Джош Беррі, Коді Вейр, Деніел Дай і Грей Голдінг. Більшість пілотів економили пальне і їхали в дві лінії. Після 31 кола тріо RFK Racing на Фордах, Пріс, Бред Кезеловскі і Кріс Бюшер, раптом вирвалося з пелотону і поїхало повним ходом, поки решта економила. Автором цієї стратегії був Кезеловскі. Уже після 45 кіл тріо RFK мало майже 40 секунд переваги над пелотоном.
Піт-стопи під зеленим прапором почалися після 50 кіл, і Карсон Хосевар отримав штраф за перевищення швидкості. Після 56 кіл Крістофер Белл, з'їжджаючи на піт-лейн разом з іншими Тойотами, різко пішов уліво і врізався у внутрішню стіну. Пошкоджену машину він дотягнув до боксів без жовтого прапора, але отримав ще й штраф за зайвих механіків за стіною піт-лейн і відстав на 9 кіл. Для претендента на титул це фактично означало кінець гонки. Перший сегмент завершився після 98 кіл повним тріумфом RFK: Бюшер виграв, Пріс став другим, Кезеловскі третім. Ларсон очолював решту пелотону на четвертому місці, за ним фінішували Вільям Байрон, Райлі Хербст, Бріско, Раян Блейні, Лоґано і Остін Сіндрік.
Другий сегмент почався після 103 кола, і на рестарті Лоґано обійшов Хербста по зовнішній лінії та очолив гонку. Далі за лідерство билися Лоґано, Кезеловскі, Ерік Джонс і Бюшер. Після 131 кола сталася перша велика аварія. Блейні підштовхував напарника Лоґано на задній прямій, на мить скинув газ, і в цей момент його сильно штовхнув Бабба Уоллес, якого, в свою чергу, підштовхував Чейз Елліотт. Блейні розвернуло біля зовнішньої стіни, і в аварію потрапили Тайлер Реддік, Елліотт, Тай Гіббс, Пріс, Даніель Суарес, Денні Хемлін, Ноа Ґреґсон, Росс Честейн, Джон Хантер Немечек і Голдінг. Блейні, Елліотт, Реддік і Немечек втратили будь-які шанси на результат, а Ларсон саме в момент аварії обійшов Лоґано і став лідером.
На рестарті після 138 кола Лоґано за допомогою напарника Сіндріка пішов пліч-о-пліч з Ларсоном, якого підштовхував Бріско. Кілька кіл вони їхали поруч, і другий сегмент після 143 кіл Лоґано виграв у Ларсона лише на 0.012 секунди. Третім став Бріско, далі Сіндрік, Байрон, Бюшер, Коннор Зіліч, Шейн ван Гісберген, Джонс і Хілл. Ларсон за два сегменти набрав 16 очок, і це вже тоді обіцяло великий крок у таблиці.
На перерві більшість лідерів заїхали в бокси, а Бюшер, Джонс, Тодд Гілліленд, Хербст, Алекс Боумен і ще кілька пілотів залишилися на трасі. Фінальний сегмент почався за 40 кіл до фінішу, і перші кола попереду їхали ті, хто не боровся за титул. За 34 кола до фінішу Ларсон знову очолив гонку, а напарник Байрон підштовхував його по внутрішній лінії. Згодом уперед вийшов Стенхаус, за ним Хемлін. За 15 кіл до фінішу пелотон перемішався, і Ларсона з Байроном відкинуло на тринадцяте і шістнадцяте місця, а потім Ларсон і зовсім випав із двадцятки. Лідерство знову перейшло до Лоґано.
За 6 кіл до фінішу внутрішня лінія почала наздоганяти лідерів: Гілліленд вийшов на перші позиції, а Ларсон підштовхував його ззаду. Лоґано тим часом застряг за Честейном, який відставав на коло. За 5 кіл до фінішу сталася найстрашніша аварія вікенду. Лоґано розвернуло від контакту з носом машини Хосевара, він врізався в зовнішню стіну, у нього влетів Бріско, і машина номер 22 перекинулася та проїхала на даху через лінію старту і фінішу. В аварію потрапили Сіндрік, Кезеловскі, Суарес, Ей Джей Алмендінгер, Бюшер, Бріско, Беррі, Стенхаус, Боумен, Хосевар, Зіліч і ван Гісберген. Ерік Джонс після удару від Хосевара лобом врізався в зовнішню стіну, а Хербст вдарився правим боком об зовнішню стіну і потім на повній швидкості лівим боком об внутрішню. На щастя, усі пілоти вибралися з машин самостійно, а також Лоґано після того, як його машину перевернули на колеса. Гонку зупинили червоним прапором на 13 хвилин 25 секунд.
У овертаймі першим стартував Гілліленд, поруч Ларсон, за ними Хілл, Байрон, Стенхаус, Остін Діллон і Хемлін. Хілл виштовхнув Ларсона вперед на задній прямій, і Ларсон побачив білий прапор першим. Але на останньому колі Хілл пішов під Ларсона, а по зовнішній лінії вперед вирвався Стенхаус, якого штовхав Хемлін. Ларсон без партнера по драфту за кілька секунд відкотився на одинадцяте місце. У третьому-четвертому віражах Хілл випав на внутрішній бордюр, а Байрон і Кастер почали наздоганяти Стенхауса. Ларсон тим часом знайшов тягу по внутрішній лінії: у третьому-четвертому віражах він був уже восьмим, на вході в три-овал п'ятим, а потім низом обійшов Гілліленда, Кастера, Байрона і Стенхауса. Ларсон виграв у напарника Байрона з перевагою у 0.041 секунди.
Третім фінішував Стенхаус, четвертим Честейн, п'ятим Кастер, шостим Хосевар, далі Гілліленд, Хемлін, Боумен і Майкл Макдауелл. Вісім із перших десяти машин були Шевроле. Бюшер, який лідирував найбільше, 53 кола, фінішував тридцять другим. У гонці була 41 зміна лідера між 15 пілотами, 4 жовтих прапори на 18 кіл, і лише 14 з 40 машин фінішували на одному колі з переможцем. Для Ларсона це тридцять п'ята перемога в Cup, третя в сезоні, перша в Талладезі і перша взагалі на супершвидкісній трасі. Для Hendrick Motorsports це п'ятнадцята перемога в Талладезі.
«Безумовно, найкраща гонка на супершвидкісній трасі в моєму житті», сказав Ларсон на фінішній прямій. Він подякував партнерам по Шевроле, які весь день працювали разом у драфті, і зізнався, що на виході з другого віражу вже злився на себе, бо думав, що втратив гонку. Ларсон окремо подякував шефу команди Кліффу Деніелсу і споттеру за терпіння, бо раніше супершвидкісні траси були його слабким місцем. Байрон визнав, що друге місце неприємне, але радів за напарника. Хемлін, який піднявся на друге місце в таблиці, був відвертим: на його думку, якщо Ларсон просто не потрапить в аварію в наступних двох гонках, він знову стане чемпіоном.
Наступного тижня всі три серії їдуть у Мартінсвілль, найкоротшу трасу Chase. Гонка пікапів стартує в ніч з п'ятниці на суботу, 31 жовтня, о 00:00 за київським часом. Гонка O'Reilly пройде в суботу, 31 жовтня, о 22:00. Гонка Cup Xfinity 500 стартує в неділю, 1 листопада, о 21:00 за київським часом: у ніч на 1 листопада США теж переходять на зимовий час, і різниця з Києвом знову стане 7 годин.
Талладега перевернула Chase так само різко, як за тиждень до того Фінікс, тільки в протилежний бік. Ще тиждень тому Ларсон мав лише 5 очок переваги, а тепер відрив від Хемліна становить 73 очки. Белл відстає на 74, Бріско на 77, Лоґано на 94, Блейні на 107, Реддік на 126. З шести найближчих переслідувачів п'ятеро фінішували нижче тридцятого місця, і лише Хемлін, який теж потрапив в аварію після 131 кола, зумів дотягти до восьмого місця.
Залишилися дві гонки, Мартінсвілль і фінал у Хомстеді 8 листопада, і математика тепер на боці Ларсона. Щоб відіграти 73 очки за дві гонки, суперникам потрібні не лише власні перемоги, а й серйозні проблеми в самого Ларсона. Мартінсвілль традиційно сильна траса для Хемліна, і саме він тепер головний претендент на диво, але для цього Ларсону доведеться зійти з дистанції або фінішувати в кінці пелотону. Показово й те, що Шевроле в Талладезі зіграла як одна команда: вісім машин цього виробника фінішували в першій десятці, а сам Ларсон окремо дякував партнерам по драфту. Тойоти JGR і 23XI, які домінували весь сезон, цього разу мали в десятці лише Хемліна. Уперше за весь Chase Ларсон виглядає не просто лідером, а явним фаворитом на третій титул.
P.S. аварії Лоґано і Хербста крупним планом
