Схід з дистанції Ларсона і дві шини Реддіка перевернули Chase НАСКАР у Фініксі
Phoenix Raceway в Ейвондейлі під Фініксом у штаті Аризона відкрили 1964 року. Це плаский три-овал довжиною рівно 1 миля, тобто 1.609 км, з низьким нахилом віражів і знаменитим «доглегом», вигином на стартовій прямій, через який на рестартах пелотон розходиться на три і чотири ряди ще до першого повороту. З 2020 по 2025 рік саме тут розігрували титул Cup, але цього року фінал повернувся до Хомстеда, тож Фінікс став лише сьомою з 10 гонок Chase.
Для команд це один із найважчих технічних тестів сезону: пласкі віражі вимагають механічного зчеплення, задні шини швидко зношуються, а вибір між двома і чотирма свіжими шинами під жовтим прапором вирішує долю гонки. Саме так і сталося в неділю. Погода в пустелі зазвичай не заважає, але цього разу дощ двічі втрутився у вікенд: зупинив гонку O'Reilly і достроково завершив гонку ARCA West.
Гонка пікапів Zero Carbon Bioethanol 150 стартувала в п'ятницю, 16 жовтня, о 02:30 за київським часом уже в ніч на суботу. Поул із часом 27.039 секунди і швидкістю 133.141 миль/год виграв Лейн Ріггс, поруч стартував лідер Chase Кейден Ханікатт. Ріггс лідирував на старті, але після 43 кіл його в трафіку обійшов Тай Маджєскі, який потім виграв обидва сегменти. Другий сегмент завершився під жовтим прапором через уламки протектора з машини Бена Роудса. На вирішальних піт-стопах Стюарт Фрізен змінив лише дві шини і виїхав першим, а Ханікатт на чотирьох свіжих шинах одразу після рестарту за 52 кола до фінішу обійшов його і більше лідерство не віддав. Кристіан Еккес і Ріггс наздоганяли до самого фінішу, але Ханікатт виграв більш ніж на секунду. Він лідирував 53 кола з 150, Маджєскі 49, Ріггс 43. Еккес став другим уже втретє поспіль, Ріггс третім, Маджєскі четвертим, Джейк Гарсія п'ятим. Чендлер Сміт отримав штраф за зайвих механіків за стіною піт-лейн і фінішував лише п'ятнадцятим.
Для пілота Тойоти з TRICON Garage це четверта перемога сезону, а для команди номер 11 друга поспіль перемога в Фініксі. У гонці було лише 2 жовтих прапори на 16 кіл і 6 змін лідера між 5 пілотами. Головний підсумок у таблиці: перевага Ханікатта над Ріггсом зросла з 17 до 39 очок, Еккес відстає на 112, Сміт на 117. За 3 гонки до кінця Chase пікапів боротьба за титул залишається дуеллю двох пілотів.
Гонка серії O'Reilly Timberland PRO 200 стартувала в суботу, 17 жовтня, о 02:30 за київським часом уже в ніч на неділю. Джессі Лав, чинний чемпіон серії, виграв поул з часом 27.336 секунди і швидкістю 131.694 миль/год. Уже після 22 кіл пішов дощ, і частина команд, зокрема Брендон Джонс, поставила шини для мокрої траси, що потім коштувало Джонсу кола. Після рестарту на позначці 31 коло лідирував Шелдон Крід, але Лав повернув перевагу і виграв перший сегмент. На перерві Крід вимкнув двигун, щоб зекономити пальне, не зміг нормально його завести, втратив 3 кола в боксах і фінішував лише тридцять другим. Другий сегмент почав Джастін Аллгаєр, проте після 74 кіл Лав знову вийшов уперед і виграв і цей сегмент, хоча перед тим зачепив стіну правим заднім крилом. На фінальних рестартах Корі Дей кілька разів атакував Лава, а штрафи на піт-лейн відкинули назад Тейлора Ґрея та Остіна Хілла. Після піт-стопів під зеленим прапором і жовтого прапора через розворот Бреннана Пула останній рестарт відбувся за 35 кіл до фінішу. Головним суперником Лава став Сем Маєр, який через заміну двигуна стартував тридцять п'ятим, але пробився на друге місце. На останньому колі в третьому-четвертому віражах Маєр штовхнув Лава бампером, обидві машини повело вгору, але Лав утримав перевагу приблизно в 0.1 секунди.
Він лідирував 156 кіл з 200. Аллгаєр фінішував третім, Дей четвертим, Семмі Сміт п'ятим. Для пілота Шевроле з Richard Childress Racing це п'ята перемога в кар'єрі і друга поспіль осіння перемога у Фініксі. У гонці було 5 жовтих прапорів на 35 кіл і 18 змін лідера між 7 пілотами. У таблиці Лав очолив Chase з перевагою 36 очок над Аллгаєром, Дей відстає на 39, Крід, який до гонки лідирував, тепер на 59.
У суботу у Фініксі їхала й західна серія ARCA Menards West. Гонку на 100 кіл виграв Макс Рівз на Тойоті Joe Gibbs Racing, і це був його останній старт в ARCA за цю команду. Рівз лідирував 90 кіл, а наприкінці зачепився з Ендрю Чапменом, через що гонка пішла в овертайм. Під час першої спроби рестарту почався дрібний дощ, і гонку завершили під жовтим прапором після 114 кіл. Тейлор Реймер уперше в кар'єрі лідирувала в гонці ARCA, 24 кола, а на старт вийшли 6 жінок, що стало рекордом серії. Тревор Хаддлстон, який фінішував сьомим, лідирує в чемпіонаті з перевагою 39 очок над Мейсоном Мессі перед фіналом сезону 31 жовтня на трасі Kern Raceway. До речі, з 6 гонщиць , що стартували в гонці - четверо фінішували в топ 10.
Freeway Insurance 500 стартувала в неділю, 18 жовтня, о 22:00 за київським часом. На відміну від Шарлотт, цього разу погода дозволила провести і тренування, і кваліфікацію в суботу. Поул з часом 26.250 секунди і швидкістю 137.143 миль/год виграв Раян Блейні, для нього це п'ятий поул сезону. Поруч стартував напарник Джоуї Лоґано, тож Пенске повністю зайняв перший ряд. Обидва пілоти Форда приїхали у Фінікс як фаворити: Блейні виграв дві попередні гонки на цій трасі, восени 2025 і навесні 2026 року. Тайлер Реддік стартував шостим. Тая Гіббса відправили в кінець пелотону за несанкціоновані зміни в машині, а лідер чемпіонату Кайл Ларсон опинився лише сімнадцятим. Гонка мала 312 кіл, розподілених на сегменти по 60, 125 і 127 кіл.
Блейні впевнено очолив гонку з поулу і за 40 кіл відірвався від Лоґано більш ніж на 1.5 секунди. Після 43 кіл з'явився перший жовтий прапор: Райлі Хербст зачепив лівий задній кут машини Майкла Макдауелла, і обидва полетіли до стіни в третьому-четвертому віражах. На піт-стопах багато команд змінили лише дві шини, і Денні Хемлін виїхав першим, а Блейні опустився на восьме місце. На рестарті за 10 кіл до кінця сегмента Вільям Байрон атакував Хемліна, але найкращий вибір зробив Лоґано: на чотирьох свіжих шинах він пройшов Хемліна і виграв перший сегмент. Ларсон, навпаки, поставив лише дві шини і почав стрімко падати. До кінця сегмента він опустився на двадцять друге місце. Першу десятку сегмента склали Лоґано, Хемлін, Крістофер Белл, Блейні, Чейз Бріско, Байрон, Чейз Елліотт, Росс Честейн, Реддік і Джош Беррі.
Другий сегмент почався після 68 кіл, і Белл на рестарті по зовнішній лінії обійшов Лоґано та очолив гонку. Хемлін зачепився з Шейном ван Гісбергеном і опустився на вісімнадцяте місце, а Ларсон продовжував втрачати позиції. На позначці 110 кіл він уже був двадцять п'ятим і найнижчим серед учасників Chase на трасі. Після 120 кіл почалася серія піт-стопів під зеленим прапором. Бред Кезеловскі розвернувся на в'їзді на піт-лейн, але жовтого прапора не було, а Рікі Стенхаус-молодший і Тай Діллон отримали штрафи за перевищення швидкості. Після піт-стопів Белл мав понад 5 секунд переваги, а Ларсон опинився на колі позаду лідера. На половині дистанції, після 156 кіл, вибухнуло праве заднє колесо в Остіна Діллона, і він врізався в стіну. Під цим жовтим прапором команда Лоґано відпрацювала найшвидше, Лоґано виїхав першим і після рестарту на позначці 163 кола до кінця сегмента вже не відпускав лідерство. Ларсон повернувся на коло лідера за правилом хвилі, але залишався в кінці третього десятка. Лоґано виграв і другий сегмент, після 185 кіл, а за ним фінішували Бріско, Белл, Беррі, Бабба Уоллес, Блейні, Реддік, Хемлін, Тодд Гілліленд і Елліотт. Ларсон завершив сегмент двадцять сьомим і ледве втримався на одному колі з лідером. На перерві між сегментами Блейні через повільну заміну лівих коліс відкотився на п'ятнадцяте місце.
Фінальний сегмент Лоґано почав лідером, а за ним вишикувалися п'ять Тойот. Проте вже за 100 кіл до фінішу він повідомив по радіо про невелику вібрацію, а Уоллес підтягнувся впритул. За 92 кола до фінішу Хемліна спіткала перша велика неприємність: вибухнуло праве заднє колесо, він поїхав на піт-лейн, ледь не втратив машину на в'їзді, отримав штраф за перевищення швидкості і відстав на коло. За 90 кіл до фінішу через проколоте колесо врізався в стіну Коді Вейр. На піт-стопах під цим жовтим прапором першим виїхав Уоллес, а Лоґано через повільну зупинку відкотився на п'яте місце. Уоллес упевнено очолив гонку після рестарту за 82 кола до фінішу і на позначці 60 кіл до фінішу випереджав Бріско більш ніж на 1.5 секунди, а його напарник Реддік ішов третім. Останню серію піт-стопів під зеленим прапором команди провели між 49 і 37 колами до фінішу, і Уоллес знову повернувся в лідери. Ларсон після своєї зупинки пробився на п'ятнадцяте місце, і здавалося, що він хоча б мінімізує втрати. Але за 30 кіл до фінішу в нього лопнуло праве переднє колесо, і машина номер 5 на повній швидкості пішла прямо в стіну на виході з другого віражу. Для Ларсона гонка закінчилася, він фінішував тридцять четвертим.
Жовтий прапор через аварію Ларсона змінив усе. Бріско, Елліотт і Гіббс залишилися на трасі на старих шинах, щоб отримати позицію. Шеф команди Реддіка Біллі Скотт викликав пілота лише на дві свіжі шини, і бригада 23XI випустила його з піт-лейн першим серед тих, хто заїхав, попереду Лоґано, Блейні, Белла, Гілліленда і Уоллеса. Уоллес поставив чотири шини, але отримав штраф за перевищення швидкості на піт-лейн і втратив шанс на перемогу. На рестарті за 19 кіл до фінішу Реддік стартував п'ятим. Гіббс і Елліотт зачепилися на вході в доглег, Блейні спробував пройти в три ряди, а Реддік у першому повороті пішов в чотири ряди і вийшов на друге місце.
Наступного кола він пішов під Бріско на вході в третій віраж, той не встиг закрити траєкторію, і за 17 кіл до фінішу Реддік очолив гонку. Далі перевага тільки зростала: понад секунду за 10 кіл до фінішу і 0.8 секунди на фініші над Блейні. Елліотт на старих шинах став третім, Белл, який лідирував найбільше, 85 кіл, четвертим, Корі Хайм п'ятим, Лоґано, який лідирував 84 кола і виграв обидва сегменти, шостим. Бріско на старих шинах опустився на восьме місце, Хемлін фінішував двадцять восьмим з відставанням у коло. У гонці було 21 зміна лідера між 10 пілотами і 6 жовтих прапорів на 43 кола. Для Реддіка це шоста перемога сезону, чотирнадцята в кар'єрі, перша у Фініксі і перша з квітня, коли він виграв у Канзасі. Тойота здобула вісімнадцяту перемогу сезону і достроково забезпечила собі четвертий в історії титул серед виробників Cup.
«Чекання було надто довгим», сказав Реддік на фінішній прямій, згадавши, що цього дня в нього з самого ранку було дуже гарне передчуття і що тренування пройшло чудово. Перемогу він присвятив стратегії шефа команди Біллі Скотта, який точно розрахував, що машині вистачить двох свіжих шин, і зізнався, що на рестарті стартував погано, але знайшов прогалину. Ларсон з медичного центру сказав, що й двадцятка була б для нього хорошим результатом, бо машина цього дня не мала швидкості, і пообіцяв просто забути цю гонку і набрати очок на супершвидкісній трасі в Талладезі. Блейні визнав, що не міг наздогнати Реддіка, але набрав багато очок. Белл назвав становище своєї команди боротьбою за титул, у якій вона цілком у грі. Бріско підсумував, що три тижні тому програвав лідеру 123 очки, а тепер лише 24, і саме Талладега вирішить, хто стане чемпіоном. Найбільше розчарування було в Хемліна: за його словами, у другій половині гонки машина була досить швидкою, щоб боротися за перемогу, і колесо вибухнуло саме тоді, коли він ішов поруч з Бріско за третє місце.
Наступного тижня всі три серії їдуть у Талладегу, найбільший супершвидкісний овал НАСКАР. Гонка пікапів пройде в п'ятницю, 23 жовтня, о 23:00 за київським часом. Гонка O'Reilly стартує в суботу, 24 жовтня, о 22:30. А гонка Cup YellaWood 500 стартує в неділю, 25 жовтня, о 20:00 за київським часом. Зверніть увагу: у ніч на 25 жовтня Україна переходить на зимовий час, а США лише 1 листопада, тож у неділю різниця з американським Східним часом скоротиться до 6 годин. Фінальна гонка ARCA West пройде 31 жовтня на трасі Kern Raceway.
Фінікс повністю перекроїв боротьбу за титул. Ще тиждень тому Ларсон мав 49 очок переваги, а тепер його відрив від Белла становить лише 5 очок. Бріско відстає на 24, Хемлін на 31, Блейні на 40, Лоґано на 44, а Реддік завдяки перемозі теж значно покращив позицію . Тобто сім пілотів уміщуються в 56 очок за 3 гонки до кінця. Найцікавіше в цій картині співвідношення сил між командами. Hendrick Motorsports має в боротьбі лише Ларсона, бо Елліотт відстає на 149 очок, а Байрон на 190. Joe Gibbs Racing має відразу трьох претендентів, Белла, Бріско і Хемліна, а союзна до неї 23XI ще й Реддіка. Пенске тримає в грі Блейні та Лоґано. Отже, Ларсону доведеться протистояти чотирьом Тойотам і двом Фордам практично наодинці.
Залишилися три зовсім різні траси: Талладега, Мартінсвілль і фінал у Хомстеді 8 листопада. Талладега найнебезпечніша для лідера, бо там одна чужа помилка в щільному драфті може зруйнувати гонку будь-кому. Ларсон сам наголосив, що на супершвидкісних трасах його команда цього року виступала добре, але після Фінікса запасу на помилку в нього більше немає. Мартінсвілль традиційно сильна траса для Хемліна, а Хомстед, півторамильний овал, найбільше пасує Бріско, всі три перемоги якого цього сезону прийшли саме на таких трасах. Якщо Белл і Ларсон приїдуть до Хомстеда з різницею в кілька очок, чемпіоном стане той, хто просто фінішує вище. І вперше за весь Chase Ларсон більше не виглядає фаворитом, а лише лідером з мінімальною перевагою.
