Перша перемога Тая Гіббса та катастрофа для Блейні: як бетонний овал Брістоля визначив долю перегонів
Весняний етап Food City 500 на трасі Bristol Motor Speedway став справжнім випробуванням для пілотів через новий технічний пакет та оновлений склад гуми Goodyear. Короткий бетонний трек довжиною 0.533 милі вимагав особливого підходу до збереження шин. Організатори зробили ставку на збільшення потужності двигунів та зменшення притискної сили, що повернуло контроль над машиною безпосередньо в руки гонщиків, змушуючи їх балансувати на межі розвороту в кожному повороті.
Суботня кваліфікація завершилася тріумфом Раяна Блейні, який зміг вибороти першу стартову позицію для команди Team Penske. Чинний чемпіон показав результат 15.101 секунди, розвинувши швидкість 127.064 милі на годину, що дозволило йому випередити Тайлера Реддіка лише на 0.023 секунди. Блейні продемонстрував неймовірний темп на другому колі, виправивши помилку, якої припустився на першій спробі в районі першого повороту. Позаду лідерів несподівано високі результати показали Чейз Бріско та Райлі Хербст, тоді як один з головних фаворитів Вільям Байрон провалив сесію через проблеми з кермом і розпочав гонку лише 34-м.
Перший етап гонки пройшов під знаком тотального домінування Кайла Ларсона, який розпочав заїзд з восьмого місця. Вже на 44-му колі він наздогнав Блейні та захопив лідерство, скориставшись перевагою свого Шевроле у трафіку. Цей виступ став точним повторенням суботнього сценарію в серії О'Райлі, де Ларсон так само контролював хід боротьби, лідируючи протягом 230 кіл. У неділю він впевнено виграв перший етап, продемонструвавши здатність підтримувати високий темп навіть на зношеній гумі, тоді як суперники боролися з надмірною повертаністю машин.
Другий етап приніс більше хаосу та технічних проблем для лідерів. Крістофер Белл, який вважався одним із претендентів на перемогу, отримав штраф за перевищення швидкості на піт-лейні, а пізніше розбився через поломку підвіски. На 160-му колі сталася масштабна аварія за участю Алекса Боумена та Шейна ван Гісбергена, що призвело до сходу Боумена у його першій гонці після повернення. Попри численні застережні прапори, Кайл Ларсон продовжував утримувати першу позицію, вигравши і другий етап, що лише підкреслило його феноменальну форму в цей вікенд.
Протягом усієї гонки Раян Блейні демонстрував темп, який, за визнанням самого Ларсона, був найкращим у пелотоні. Проте всі зусилля пілота нівелювалися жахливою роботою його піт-бригади. Механіки команди номер 12 продовжували серію помилок, втративши вісім позицій за кілька зупинок, а загальна кількість втрачених місць на піт-стопах для Блейні в сезоні досягла позначки 88. Щоразу Блейні був змушений пробиватися крізь щільний трафік, щоб повернутися в боротьбу за лідерство, що забирало критично важливий ресурс шин та час.
Вирішальний момент настав за 25 кіл до фінішу, коли через розворот Чейза Елліотта з'явився черговий застережний прапор. У той час як більшість лідерів, включаючи Ларсона та Блейні, поїхали за свіжою гумою, Тай Гіббс прийняв ризиковане рішення залишитися на трасі на старих шинах. Це була стратегічна авантюра, яка дозволила йому очолити пелотон перед фінальним відрізком. Гіббс розумів, що на короткому треку Брістоля позиція на трасі часто важить більше, ніж стан протектора, і був готовий захищати своє лідерство до останнього.
Гонка перейшла в режим овертайму після зіткнення Кайла Буша та Райлі Хербста за два кола до планового фінішу. На останньому рестарті Тай Гіббс зумів втримати тиск з боку Блейні, який атакував на нових шинах. Гіббс грамотно заблокував нижню траєкторію і не дозволив суперникам випередити себе, перетнувши фінішну лінію першим. Перевага переможця над Блейні склала лише 0.055 секунди, що стало одним з найщільніших фінішів у Брістолі з початку 1990-х років.
Для Тая Гіббса ця перемога стала першою в кар'єрі в рамках Кубку НАСКАР. У віці 23 років, у своєму 131-му старті, він нарешті зміг реалізувати свій потенціал, ставши 207-м переможцем в історії серії.Його успіх став емоційним моментом для всієї родини Гіббс, особливо для його діда Джо Гіббса, який спостерігав за тріумфом онука на трасі, де колись перемагали легенди спорту. Кайл Ларсон, попри лідерство у 284 колах, фінішував третім, продовживши свою безвиграшну серію, яка триває вже майже рік.
У загальному заліку Тайлер Реддік зберіг першу позицію, випередивши Раяна Блейні на 62 очки. Хоча Блейні продемонстрував видатну швидкість, саме проблеми з обслуговуванням машини стали головною перешкодою на його шляху до Victory Lane. Позаду лідерів непогані результати показали Чейз Бріско та Тодд Гілліленд, які змогли пробитися у першу десятку завдяки вдалим тактичним рішенням наприкінці заїзду. Наступного тижня серія переїжджає до Канзасу, де характер боротьби зміниться, але підсумки Брістоля надовго залишаться предметом дискусій щодо важливості злагодженої роботи всієї команди.
