Повернення у Чикаголенд: спека, «зігнута морква» та велике повернення NASCAR після семи років відсутності

Гоночний автодром Чикаголенд у Джолієті, штат Іллінойс, повертається до календаря національних серій після тривалої семирічної паузи, викликаної організаційними змінами та пандемією. Ця подія вже спровокувала колосальний споживчий попит, про що свідчить повний розпродаж квитків на трибунах. Повернення легендарного півторамільного овалу, який приймав елітні перегони з 2001 по 2019 рік, стане ключовим акцентом святкового вікенду до Дня Незалежності. Протягом трьох днів на зношеному асфальті Чикаголенду змагатимуться представники трьох ключових дивізіонів, тоді як серія пікапів Craftsman Truck Series отримає короткий відпочинок перед стартом у Лайм-Рок Парку 11 липня.

Унікальність автодрому Чикаголенд, відомого серед вболівальників під величним прізвиськом «Велична миля з половиною», полягає в його специфічній геометричній асиметрії. На відміну від стандартних проміжних овалів у Канзасі чи Лас-Вегасі, задня пряма Чикаголенду має виражений дугоподібний згин, який пілоти та інженери часто називають «зігнутою морквою». Цей згин проектувався з метою покращення кутів огляду для майбутніх масштабних трибун уздовж усього периметра траси. Кут нахилу полотна у віражах становить 18 градусів, на вигнутій задній прямій він знижується до 5 градусів, а в зоні переднього три-овалу дорівнює 11 градусам. Асфальтове покриття траси за десятиліття без капітального ремонту перетворилося на надзвичайно абразивну, жорстку та слизьку поверхню, яка буквально здирає протектор з лівих та правих коліс.

Проходження швидкісного кола в Джолієті вимагає від гонщиків філігранного контролю над надлишковою повертаємість боліда. Раян Блейні під час офіційних квітневих тестів звернув увагу на дві суттєві перешкоди, а саме на величезний нерівний стик асфальту на вході у перший поворот та серйозний пагорб безпосередньо над тунелем під трасою. Через високий рівень зносу покриття оптимальна гоночна траєкторія зміщується впритул до зовнішньої стіни у першому та другому віражах. Наявність вигнутої задньої прямої створює цікавий аеродинамічний та геометричний ефект, оскільки дозволяє машинам ефективніше розганятися на виході з другого повороту без критичного навантаження на передню вісь, що робить зовнішній радіус надзвичайно небезпечною зброєю в руках таких майстрів, як Тайлер Реддік чи Кайл Ларсон.

Історія автодрому Чикаголенд наповнена драматичними подіями, серед яких виділяється епічне протистояння 2018 року між Кайлом Бушем та Кайлом Ларсоном в межах гонки Overton's 400. На останньому колі Ларсон здійснив відчайдушну атаку зі зміщенням у повороті, здійснивши контакт із машиною суперника, проте Буш відповів жорстким контрманевром та вирвав перемогу із фінішним інтервалом усього у 1.875 секунди.

Також пам'ятним залишається червень 2019 року, коли свою першу перемогу в Кубку на цій трасі здобув Алекс Bowman. Традиційним трофеєм для тріумфатора гонки у Чикаго є унікальний кубок, який у часи спонсорства Lifelock та інших брендів виділявся яскравим дизайном, а нині втілює класичні традиції американського спорту.

Для повернення на складний абразивний овал Чикаголенду компанія Goodyear підготувала перевірений часом комплект гуми середнього ступеня жорсткості, який команди вже неодноразово використовували протягом поточного сезону. Інженери матимуть у своєму розпорядженні детальні дані квітневих тестів, у яких брали участь провідні пілоти всіх трьох виробників. Високий коефіцієнт тертя зношеного асфальту призведе до швидкої деградації протектора, що змусить команди обирати між агресивними короткими відрізками заради максимальної швидкості та спробами зекономити паливо під час довгих затяжних серій кіл під зеленим прапором.

Кліматичні умови в Іллінойсі на початку липня обіцяють стати критичним випробуванням для систем охолодження двигунів та фізичного стану пілотів. Прогноз погоди на вікенд передбачає екстремальну спеку з денними температурами на рівні від 33 до 35 градусів за Цельсієм у п'ятницю та суботу. У неділю очікується незначне зниження температури до 31 градуса за Цельсієм, проте вологість повітря триматиметься на високому рівні близько 49 відсотків. Головною загрозою для інженерних стратегій є 50-відсоткова ймовірність виникнення ізольованих гроз у суботу ввечері та локальних злив у неділю. Можливий дощ змусить команди миттєво коригувати налаштування кузова та тиск у шинах, адже передчасне припинення гонки через зливу може зробити переможцем того, хто піде на ризиковану стратегію та відмовиться від раннього піт-стопу.

Турнірна ситуація в Cup Series перед стартом eero 400 досягла максимальної напруги, оскільки до завершення регулярного чемпіонату та початку стадії Чейз залишається всього вісім етапів. Денні Хемлін зумів випередити Тайлера Реддіка на вершині загального заліку, причому різниця між ними після етапу в Сономі становить лише 1 бал. Позаду лідерів розгортається жорстока боротьба на межі зони плей-офф. Раян Пріс займає п'ятнадцяте місце в таблиці Чейзу, випереджаючи Остіна Сіндріка на шістнадцятій позиції всього на 1 єдиний бал. Одразу за ними, у статусі наздоганяючого, перебуває Джоуї Лоґано, якому після серії невдалих виступів потрібен виключно сильний фініш для повернення в боротьбу за титул.

Паралельно з цим на Чикаголенді пройде другий раунд престижного турніру In-Season Challenge, де 16 найкращих пілотів змагатимуться в очних дуелях на виліт за солідний грошовий бонус у розмірі 1 мільйон доларів.

Пари другого раунду турніру In-Season Challenge у Чикаголенді

У дивізіоні ARCA Menards Series одинадцятий етап сезону ознаменується поверненням серії на Чикаголенд вперше з 2019 року. Джейк Боллман утримує лідерство, але головним претендентом на перемогу в Ashley Furniture 150 вважають Вільяма Саволіча, який дебютує в сезоні на машині під номером 18 команди Joe Gibbs Racing. У класі O'Reilly Auto Parts Series лідирує Джастін Аллгаєр, а його головним переслідувачем є Джессі Лав.

Головним фаворитом майбутньої недільної гонки eero 400 вважають лідера чемпіонату Денні Хемліна, який вигравав тут у 2015 році та має колосальний досвід з 14 стартів на цьому треку. Його головним конкурентом буде Кайл Ларсон, чий середній фініш у Джолієті становить неймовірні 6.2 , що є найкращим показником серед усіх діючих спортсменів. Роль головної «темної конячки» по праву належить Алексу Боумену, діючому переможцю останнього заїзду Cup Series у Чикаголенді. Боумен чудово адаптується до слизького покриття і прагне підтвердити свій унікальний статус єдиного гонщика, який перемагав на обох типах чиказьких трас. Іншим небезпечним претендентом з другого ешелону є Зейн Сміт, який проводитиме свій ювілейний сотий старт у Cup Series та демонструє відмінний темп на трасах середньої довжини.

Кожна з гонок вікенду як завжди матиме чітку структуру із поділом на три напружені сегменти, де нараховуватимуться важливі проміжні залікові бали. Гонка серії ARCA Menards не передбачає нарахування очок за етапи, проте матиме обов'язкову технічну зупинку на 50 колі. У суботньому заїзді Cuervo 300 серії O'Reilly Auto Parts перший сегмент завершиться на 45 колі, другий закінчиться на 90 колі, а фінальний третій етап завершиться на 200 колі. Головна подія вікенду, eero 400, матиме таку структуру сегментів: перший етап завершиться на 80 колі, другий закінчиться на 165 колі, а фінальна вирішальна фаза триватиме до завершення всіх 267 кіл дистанції під світлом потужних прожекторів автодрому Чикаголенд.