Крістофер Белл виграв Southern 500 в Дарлінгтоні
Отже, Чейз почався. Сьогодні говоримо про перший етап в першій та другій серії НАСКАР
Перший раунд Chase серії NASCAR O'Reilly Auto Parts та тріумф Шелдона Кріда
Суботній вечір 5 вересня зустрів учасників першого раунду Chase виснажливим субтропічним теплом Південної Кароліни з температурою асфальту понад 43 градуси Цельсія. Абразивне покриття овалу в Дарлінгтоні довжиною 1.366 милі змусило інженерів зосередитися на тонких налаштуваннях механічного зчеплення та балансу максимального притиску правого борту. Сенсаційну першу поул-позицію у кар'єрі здобув пілот команди JR Motorsports Карсон Квапіл на машині Шевроле під номером 1 з часом кола 30.424 секунди. Поруч на першому ряду кваліфікувався його напарник Джастін Аллгаєр. Такий розподіл сил на старті змусив провідні штаби відмовитися від спроб зменшити лобовий опір заради швидкості на прямих, зосередивши аеродинамічну конфігурацію на стабільності в середині поворотів та збереженні правого заднього колеса, адже деградація гуми Goodyear тут традиційно сягала понад 2.5 секунди на відрізку.
Зелений прапор гонки Fleetio 200 дав старт заїзду о 02:30 за київським часом 6 вересня. Аллгаєр блискавично скористався перевагою розгону, захопив контроль над пелотоном і створив відрив у 2.0 секунди від Квапіла вже за перші 10 кіл. Ритм дистанції порушився на тридцять третьому колі через занесення задньої осі автомобіля Престона Пардуса, який розвернувся на виході з четвертого повороту та торкнувся стіни, викликавши появу жовтого прапора. Наближення планового завершення етапу змусило керманичів команд приймати ризиковані тактичні рішення. Аллгаєр, Квапіл та Ентоні Альфредо поїхали за чотирма свіжими покришками, тоді як Брендон Джонс та Корі Дей залишилися на трасі заради лідерства. Завдяки значній різниці у зчепленні Аллгаєр стрімко прошив лідерську групу, повернув лідерство на тридцять дев'ятому колі та тріумфував на сорок п'ятому колі, оформивши дев'яту перемогу в сегментах сезону.
Другий відрізок перетворився на стратегічну битву з підвищеним ризиком численних інцидентів та нерівномірним зносом гуми. На шістдесят дев'ятому колі Вільям Саволіч зазнав удару від Корі Дея у щільній боротьбі, пробив покришку об зовнішній бар'єр та спричинив чергове уповільнення. Після рестарту на сімдесят третьому колі Джеб Бертон утратив контроль через зіткнення з машиною Ніка Санчеса, зібравши аварійний ланцюг за участю Глена Ріна та Мейсона Маджо. Скориставшись хаосом, Ентоні Альфредо на машині Шевроле під номером 96 ризикнув атакувати лідерів по нижній кромці треку і на вісімдесят четвертому колі обійшов Квапіла. Тим часом Шелдон Крід на машині Шевроле під номером 00 колективу Haas Factory Team на новому комплекті гуми здійснив дивовижний спурт крізь пелотон, залишивши позаду Аллгаєра та Квапіла. Альфредо втримав лідерство та перетнув контрольну лінію на дев'яностому колі з відривом 2.444 секунди від Кріда, здобувши неочікувану перемогу в сегменті.
Вирішальний сегмент розпочався з драматичної роботи механіків на дев'яносто п'ятому колі, коли піт-бригада Haas Factory Team випустила Шелдона Кріда першим попереду Корі Дея. Напруга миттєво зросла після рестарту через масове зіткнення на задній прямій, в яке потрапили Джої Гейс, Вільям Саволіч та Лавар Скотт. Лідер сезону Аллгаєр зіткнувся з прогресуючою втратою керованості передньої осі та на повній швидкості зачепив бетонну огорожу на вході в третій поворот. Драматичний поворот спіткав Раджу Карута, який пробивався після ранніх невдач, але за 8 кіл до завершення дистанції його мотор почав давати перебої через проблеми з подачею пального, відкинувши пілота на 2 кола назад.
Фінальний рестарт за 40 кіл до картатого прапора став ключовою сценою заїзду, коли Крід блискуче реалізував зовнішню лінію та відбив наскок Аллгаєра на виході з другого повороту. Корі Дей на свіжіших покришках методично відвойовував позиції, випередив Остіна Хілла, а на сто двадцять четвертому колі відібрав друге місце у Семмі Сміта. Проте Крід пілотував свій автомобіль з математичною точністю, проходячи віражі за лічені міліметри від стіни і не дозволяючи Дею наблизитися на дистанцію атаки бампером. Утримавши першу позицію впродовж 53 зі 147 кіл, Шелдон Крід перетнув фінішну лінію з перевагою 2.961 секунди над Деєм, відсвяткувавши другу перемогу в кар'єрі та застовпивши за собою місце в наступному раунді Chase.
Після переможногоу кола Шелдон Крід висловив полегшення : "Цей тріумф означає для мене абсолютно все, оскільки я незліченну кількість разів зупинявся тут за крок від успіху". Його найближчий переслідувач Корі Дей віддав належне темпу переможця: "Наша машина летіла на свіжій гумі, але наблизитися до лідера крізь щільний аеродинамічний слід під самісінькою стіною Дарлінгтона було неможливо". Пригнічений Джастін Аллгаєр, який фінішував сімнадцятим після контакту з бар'єром, підсумував перебіг подій: "Баланс остаточно зник на останньому відрізку, проте додаткові бали за перемогу в першому сегменті врятували наше становище в таблиці Chase, тож ми зосередимося на виправленні помилок".
Класична гонка Кубка Southern 500 та тріумфальний прорив Крістофера Белла
Неділя 6 вересня накрила автодром Darlington Raceway важкою грозовою хмарою та екстремальною вологістю, що кардинально зламало передстартовий розклад. Раптова злива змусила дирекцію скасувати кваліфікацію, через що стартовий порядок із 38 автомобілів було визначено аналітичною формулою зворотного рейтингу регламенту НАСКАР. Поул-позицію здобув Тайлер Реддік на машині Тойота під номером 45 стайні 23XI Racing, а компанію на першому ряду йому склав Даніель Суарес на Шевроле під номером 7. Відсутність кваліфікаційного тренування позбавила фахівців телеметричних орієнтирів щодо поведінки полотна під час переходу від сутінків до ночі, змусивши штаби виставити консервативні кути атаки спліттера та збільшити притиск на задній осі для подолання ковзання на дистанції у 367 кіл.
Старт престижного заїзду відбувся рівно о 00:00 за київським часом 7 вересня. Суарес зробив спробу чинити опір, проте Реддік упевнено зберіг першу сходинку та утримував лідерство аж до тридцять п'ятого кола, коли на трасі з'явився плановий технічний жовтий прапор. Під час масового обслуговування на піт-лейні механіки спрацювали безпомилково, а вже на сорок четвертому колі Денні Хемлін на машині Тойота під номером 11 захопив лідерство на розгоні вздовж головної трибуни. Наприкінці сегмента Бабба Уоллес наблизився до свого партнера Реддіка, ведучи дуель за очки. Але на сто п'ятому колі Карсон Хосевар у боротьбі зачепив заднє крило машини Бреда Кезеловскі, відправивши чемпіона 2012 року в розворот об бетон. Згідно з новим регламентом серії сегмент було офіційно зупинено, зафіксувавши перемогу Реддіка попереду Уоллеса, Хемліна, Белла та Раяна Блейні.
Другий сегмент розгорнувся як напружена битва стратегів із критичним впливом деградації правого комплекту шин. За 43 кола до завершення відрізка лідери заїхали на плановий піт-стоп, але на піт-боксах Реддіка заклинило кріпильну гайку лівого переднього колеса, через що автомобіль довелося відкочувати назад, і пілот втратив дорогоцінний час. Чейз Бріско скористався бездоганною зупинкою за 8.8 секунди та тимчасово очолив пелотон. У цей же час Крістофер Белл на автомобілі Тойота під номером 20 демонстрував еталонне збереження гуми на довгій дистанції. За 15 кіл до кінця відрізка Белл легко пірнув під Бріско у першому повороті, вийшов у лідери та завершив другий сегмент перемогою з відривом понад 1.0 секунди від Кайла Ларсона та Хемліна.
Фінальна третина гонки спричинила колосальні потрясіння для головних фаворитів сезону. На двісті сороковому колі претендент на титул Денні Хемлін після контакту з машиною Майкла Макдауелла врізався у зовнішню стіну та пошкодив обидві кермові тяги сходження, миттєво відкотившись у хвіст провідного кола. На двісті вісімдесят третьому колі жорсткий удар Зейна Сміта зруйнував паливну тактику лідерів. Справжній шок на триста шістнадцятому колі пережив Вільям Байрон, чий автомобіль Шевроле під номером 24 закрутило на вході в третій поворот через вибух мотора, що призвело до четвертого сходу гонщика в сезоні та тридцять сьомого місця в протоколі. На триста тридцять четвертому колі над автодромом зірвався дощ, змусивши суддів зупинити перегони червоним прапором о 03:25 за київським часом заради безпеки пілотів.
Коли асфальт просушили, Кайл Ларсон обрав тактичний ризик і залишився на вживаних шинах, тоді як Белл, Гіббс, Реддік і Блейні звернули за свіжою гумою. Рестарт за 24 кола до фінішу перетворився на майстер-клас позиційної оборони від Ларсона, який щільно блокував суперників і зрізав їм повітряні потоки. Тим не менш, колосальна різниця у зчепленні зіграла ключову роль: Белл миттєво вийшов на друге місце, сів на задній бампер лідера і за 12 кіл до прапора провів філігранний обгін по внутрішній брівці. Тай Гіббс кинувся в погоню за напарником, намагаючись використати повітряний мішок, проте Крістофер Белл безпомилково контролював траєкторію та першим перетнув фініш із відривом 1.038 секунди, здобувши першу перемогу в сезоні 2026 року та поклавши край серії з 33 гонок без перемог.
У післягоночній промові тріумфатор Крістофер Белл, який у червні переніс перелом зап'ястя, поділився пережитим: "Це очікування було неймовірно довгим, але ми довели, що залишаємося повноцінними претендентами на кубок. Коли після аварії в Мічигані лікарі оглядали мою руку, я боявся дострокового завершення чемпіонату, проте ми вистояли та продовжуємо боротьбу".
Кайл Ларсон прокоментував ризиковану стратегію свого екіпажу: "Белл дістався до мого бампера занадто швидко, позбавивши мене шансу їхати у власному ритмі та берегти шини, тому мені довелося перейти у режим глухої оборони, хоча втримати позицію було понад людські сили". Лідер турнірної таблиці Денні Хемлін, який завершив заїзд на вісімнадцятому місці, підкреслив безжальність регламенту: "Це нещадний тиск автоспорту, коли одна помилка на піт-стопі відкидає тебе назад до пілотів, які вже не ведуть боротьбу за плей-офф. Нам пощастило втримати першу позицію в заліку Chase, тому на наступному треку ми зобов'язані реалізувати потенціал на сто відсотків". Водночас розлючений Бред Кезеловскі відкрито пригрозив Карсону Хосевару: "Час розплати настане дуже скоро, і це буде нищівний удар, тож бережися, Карсоне".
Підсумки відкриття Chase кардинально змінили розклад сил у головному дивізіоні Кубка та створили колосальну щільність на вершині турнірної таблиці. Денні Хемлін, який упевнено увійшов у плей-офф на першому посівному місці після здобуття регулярного титулу, втратив понад половину свого очкового запасу через наслідки аварії з пошкодженням підвіски. Його партнер Крістофер Белл здійснив гігантський стрибок із шостого відразу на друге місце загального заліку, скоротивши відставання від лідера до мінімальних 12 очок. Натомість Вільям Байрон через механічну відмову силового агрегату Шевроле зазнав четвертого сходу в сезоні та опинився на тридцять сьомому місці гонки, потрапивши в критичну зону вильоту. Позиції табору Тойота виглядають монолітними, адже завоювання перших трьох позицій на фініші та присутність п'яти машин концерну в першій вісімці наочно демонструють їхню готовність домінувати на середніх овалах протягом наступних кубкових випробувань.
